罗芳伯，这个名字在中国人看来很陌生，但在东南亚有相当高的知名度，因为他是亚洲首个共和国兰芳共和国的创始人。

他本是生于广东梅州市梅县区的一平民，1772年，因屡次乡试不中，赌气跟百名亲戚朋友漂洋过海，跑到婆罗洲组建采金公司，五年后担任国家首脑“大唐总长”，其实就是总统。

起初，芳柏以教书为生，他发现婆罗洲的华人非常贫穷，衣食不足，有甚者流浪街头，生活十分困苦。于是，罗芳伯就着手组建了"采金公司"，开发金矿，为改变人们的生活而努力。金矿的开采提高了当地人民的生活水平，推进了经济发展。他不但才艺非凡，还团结侨胞，积极与当地人合作，因此罗芳伯的名字在华人圈子传开了，当地的土著居民听到也会肃然起敬。

在解决了温饱问题后，罗芳伯又开始处理安全问题。罗芳伯先是团结华人，组织"同乡会"，继而联合婆罗洲的苏丹，奋力击退外来入侵者，迅速平定了兰腊、万诸居、斯芳坪等地的土匪海盗，取得了东万律的管辖权。

平息了盗匪后，罗芳伯的声望如日中天，当时他率领的部队已经有三万多人，平定叛乱后，又有二十多万当地人主动归附。当地苏丹也表示臣服，要将王位让给罗芳伯，但多次被他拒绝。最终在苏丹的一再劝说之下，罗芳伯表示可以接受政权，但决不答应做国王。

1777年，以东万律(今坤甸)为首都的"兰芳大总制"共和国建立，这是亚洲首个共和国，是伟大的创举。这一年定为兰芳元年。在他管辖下的11万民众一致拥戴他，罗芳伯担任首任国家首脑"大唐总长"。

刚刚建国后，罗芳伯就派人回到大清，觐见乾隆皇帝，请求称藩，想把西婆罗洲纳入大清版图，或变成藩属国家。乾隆皇帝听明使者的来意，不以为意，他根本不想理睬这些“天朝弃民”。罗芳伯因此一直郁郁寡欢，临终前，他还交代后人，无论何时都要有归顺大清之心。

当时罗芳伯等人想要归顺清朝的另外一个原因是想找一个强大的靠山。

18世纪的荷兰是个海上殖民强国，侵略成性，富饶的兰芳共和国自然是它猎取的对象。在头几次侵略中，兰芳都打退了荷兰人的进攻。从18世纪末开始，一直到19世纪后半期，荷兰一直想灭掉这个华人国家。

罗芳伯等国家领导人认为，如果仅仅依靠兰芳小国的力量，很难抵抗荷兰殖民者，只有借助清朝的力量，才可以镇住荷兰人。

兰芳的这一举措起到了一定效果。罗芳伯向清朝称藩的愿望虽然未能实现，但清政府最终同意与兰芳共和国开展贸易。兰芳也借助此点，向外制造假象，宣称兰芳已经是清朝的藩国。此举果然唬住了荷兰人，当时的清朝正处于康乾盛世，荷兰人担心对兰芳的入侵引起清朝的反对，他们不得不停止对兰芳的骚扰。

“兰芳大总制”成立19年（1795年）后，罗芳伯因病在坤甸逝世，终年58岁，临终前他推荐有功绩且武艺超群的江戊伯继任，保证了政局的平稳。

清朝政府很快走向了衰败。1840年与1856年的两次鸦片战争，暴露了大清帝国的腐败无能。由于清朝屡次败给西方列强，荷兰人认识到清朝已经衰弱，无力再顾及境外的事。于是荷兰人趁着1884年中法战争之机，入侵兰芳共和国。

“兰芳大总制”前后选举过12位总长，到公元1884年才被荷兰帝国所吞并，历时108年。罗芳伯等人所建立的业绩，一直为后人所敬仰，东万律有纪念他的“芳伯公学”，坤甸有罗芳伯纪念厅和墓园，其家乡梅县石扇梅北中学内有“罗芳伯纪念堂”。