道教的经书，在篇幅上差别极大，短的经书只有数百字，甚至不到一百字，如《太上大通经》、《高上玉皇胎息经》等。一般这种短小的经书多为道士们默诵时的修炼法诀，而大部分的经书则多达数十卷，甚至是上百卷。这类道书多为道教法术、科仪类的著作，或者是道教类书、丛书。如《道法会元》、《无上黄箓大斋仪》、《无上秘要》、《云笈七签》等。

在这些经书中，有一部叫《度人经》，《度人经》的出现，使道教发生了很大的变化，它描绘了以中央玉清元始天尊为最高神，下有三界十方三十二天帝及地府丰都的鬼神天地；从存想以守身中之神，扩大到通过修斋、烧香、诵经以呼求外界之神来保佑的方式；轻金丹、服饵，反对巫觋淫祀；吸取儒教祭祀仪式，造构了以斋醮赞颂及音乐为主的道教活动仪式。因此明代纂修的《道藏》中，以《度人经》为道教首经，并奉为万法之宗，可见它在道教中的位置。

《度人经》的全称是《太上洞玄灵宝无量度人上品妙经》，也称《元始无量度人上品妙经》，简称《度人上品妙经》或《度人经》。

一卷，由《道君前序》、《元始洞玄灵宝本章》、《元洞玉历章》、《道君中序》、《元始灵书》上中下篇、《道君后序》组成，主要叙述元始天尊在始青天中，向十方天真大神、上圣高尊、妙行真人演说《灵宝度人经》教，以“仙道贵生，无量度人”为宗旨，告诉人们都应当齐心修斋、六时行香，念道经以求降福消灾，并能登仙；后演变为六十一卷，其中第一卷是经文，其余六十卷，是后人敷衍经文而成的。

《度人经》给人们描绘出了一幅宏伟的世界图景。这世界图景自成一个金字塔形的体系，为人们求仙问道提供了一个向上往善的动力性支架。这图景就是上有天堂，中有人间，下有地狱。天堂分为欲界六天、色界十八天、无色界四天、种民天四天和三清境（又称大罗天）。欲界、色界、无色界总称为“三界”。这样，“三界一天”共计三十二天。

三十二天，每天各有一天帝管辖，共计三十二天帝。三十二天帝分处东、南、西、北四方，这样，每方各有八天八帝。这三十二天，因为有高低不同，并不处于同一水平面上，从东方第一欲界天开始，向南经西最后到北方最上一层种民天，呈现出立体螺旋台阶式构架。