1918年3月，天津发生了一件轰动全国的案件，评剧家成兆才把这个事件改变成著名的评剧《杨三姐告状》，此片一出在人民舆论中产生了极大的震动。也让人们了解了这个案件的情况。这个案件发生后，人们关注的不多，只有一家名不经传的小报纸报道了此案件。

杨三姐出生于河北滦县的一个普通家庭，杨三姐的原名叫杨国华，村里人叫她杨三娥，那一年，杨三姐17岁，她和年迈的母亲住在一个小院里。

1918年3月13日，清早起来，母女俩一边干活，一边谈起出嫁的亲人，杨家姐妹三人，大姐嫁给绳家庄一个姓金的土财主，二姐嫁给高家狗庄的财主高贵章的六少爷高占英。高杨两家是自幼定的娃娃亲，后来高占英的父亲高贵章在唐山开办了瓷器厂，成为了滦县首富。

杨三姐的父亲和哥哥在乐亭县打短工，这母女俩相信大姐二姐的生活应该过的挺幸福的。但是令这母女俩做梦都没想到的是，在她俩谈论两位姐姐的幸福生活时，在高家正上演一幕惊天动地的阴谋，杨二姐就在这天晚上遭遇了一场杀人之祸，命丧黄泉。

在评戏《杨三姐告状》中说高占英因为和大嫂裴氏和她的五嫂金玉勾搭成奸，嫌弃她的老婆杨二姐碍眼，所以他与村医高拐子一起密谋，再加上裴氏和金玉四人定下毒计一起谋杀杨二姐。

经过众多资料的考证，事实上和评剧《杨三姐告状》还是由很多出入的。村医高拐子没有参与这次谋杀，而高拐子背负了一百年的骂名。另外，当年的裴氏也是年过半百的女人，性情也是忠厚朴实，她没有和高占英由过私情，凶手只有高占英和金玉两人。

金玉也不是高占英的五嫂，只是高占英五哥的小妾。那天晚上杨二姐遭到他们二人的毒手，第二天早上，高家人就急派人前往杨家送信，说杨二姐病急命丧黄泉。杨家得到消息后，晴天霹雳，杨三姐托人到乐亭县给爸爸和哥哥送信，然后和母亲来到高家吊孝。

杨三姐发现杨二姐的手是包扎的，嘴角还有血迹，而且杨二姐的身下还有石灰。杨三姐就怀疑了，农历4月初三这一天，杨三姐正式到滦县政府告状，受理这起起诉的是牛成，这个牛成是个贪官，谁给的钱多就判谁胜诉。高家人还出具了药方，说杨二姐是血崩死的。

杨三姐在庭上就拿刀自杀，被阻止了，牛成也怕案件闹大，要求高家也要赔偿杨三姐一家银元150枚，杨三姐和哥哥决心一告到底。他们在国民饭店找到著名律师徐维汉，徐维汉曾经和牛成的姐夫何国柱交恶。第二天徐维汉就把状纸递交给天津高等检察厅厅长杨以德的手里。

杨以德办案大公无私，被誉为杨青天，杨以德决定开棺验尸。7月初二这天开棺验尸，杨二姐尸体早已腐烂，但是身上还留有致命刀伤，从杨二姐下体取出一把尖刀，高占英被当场枪毙。而事实上高占英是1919年10月才把高占英执行了绞刑。