蓝鲸的祖先竟是凶猛的海洋杀手
须鲸的起源一直都是一个混淆不清的迷，但是近期的化石发现却给了我们一把能够破解这个难题的关键性钥匙，这把钥匙就是冠齿鲸！
今天生活在海洋中的须鲸是地球上最大的动物，包括了我们熟悉的蓝鲸、长须鲸、大翅鲸等等。尽管须鲸温顺，但是这些大家伙的祖先却基本都是清一色的凶猛掠食者，它们是如何逐渐由掠食性转变成滤食性的呢？一具来自美国南卡罗来纳州的古鲸化石向我们展示了其中神奇的演化过程。相关的研究论文于2017年7月发表在《当代生物学》杂志上，论文名为《鲸类滤食起源》（The Origin of Filter Feeding in Whales）。古鲸被命名为哈氏冠齿鲸（Coronodon havensteini），属名的含义是“冠状的齿”，种名来自化石的发现者马克·哈芬施泰因（Mark Havenstein）。这种古鲸生活年代是距今大约3000万年的渐新世时期，从年代上看它并不算是非常古老的鲸类，但它却成为了现代鲸类与古鲸亚目之间的演化关系的关键纽带。
冠齿鲸的化石包括一具不太完整的保留了部分牙齿的头骨，那外形奇特的牙齿正是它命名的由来。冠齿鲸具有两种不同形态的牙齿，头部前方的牙齿呈圆锥状，类似齿鲸的牙齿，是典型的掠食者的牙齿，适于穿刺。位于头部后面的牙齿则与前面的牙齿完全不同，是带有锯齿类似齿轮的牙齿，这种结构独特的牙齿在鲸类当中还是首次被发现。在现生动物当中，与冠齿鲸牙齿结构相似的也只有鳍足类当中的食蟹海豹和豹海豹了。
众所周知，食蟹海豹牙齿类似篦子，这得益于它们长期以磷虾为食的进食习性。食蟹海豹的牙齿在结构上具有一定程度的过滤作用，在富含磷虾的南极海域带上这套装备就不用发愁吃不饱啦。冠齿鲸的牙齿与食蟹海豹牙齿相似，在其牙齿上发现了一些微小的划痕，这应该就是它们合上嘴后挤压水流让其从口中滤出食物时留下的，那些更加微小但是坚固的食物在通过这些狭窄的缝隙时造成了这些痕迹。冠齿鲸前端更尖锐的牙齿上也有磨损的痕迹，说明它们并非完全是滤食动物，至少也会捕捉一些更大型的猎物。从牙齿结构和磨损上看，冠齿鲸奇特的牙齿说明它们已经开始不像原始的近亲那样擅长在海洋中捕猎大型的猎物，它们日常的生活模式应该是结合了滤食性和捕食性两种进食方式，既捕捉一些相对容易抓到的大型猎物，同时也可以通过滤食的方式吃一些更小型的食物。
图注：食蟹海豹的牙齿，与冠齿鲸非常类似。图片来自网络 
冠齿鲸的发现让我们进一步了解须鲸演化的开端，这些以滤食为生的大家伙是怎么从掠食性动物演化而来的。事实上，鲸类的演变之路远比我们想象的要更加多样和复杂，我们对于古鲸的每一次发现和研究都将成为认识这条神奇演化之路的积累，让我们更加清晰的回溯鲸类的演化之路。
参考资料：
Geisler, Jonathan H; Boessenecker, Robert W; Brown, Mace; Beatty, Brian L (2017). "The Origin of Filter Feeding in Whales". Current Biology. 27 (13): 2036–2042.e2. doi:10.1016/j.cub.2017.06.003. PMID 28669761. Lay summary – ScienceDaily (June 29, 2017).
热门跟贴