榴弹发射器是一种发射小型榴弹的轻武器。最早出现于16世纪末期，但发展缓慢。20世纪60年代以后发展较快，用于弥补手榴弹与迫击炮射程之间的火力空白，受到许多国家的重视。主要用于毁伤有生目标和轻型装甲目标。

按结构可分为4种: (1)肩射式，多为非自动或半自动，以身管单发射击定装式榴弹，外形似步枪，因此也称榴弹枪；有些可以挂在枪上发射，有的可挂枪或离枪发射；

(2)架射式，多可连发，因带有架座，外形似机枪，也称榴弹机枪； (3)迫击炮式，旧称掷弹筒。结构与迫击炮大体相似，由发射筒、座钣和瞄准装置三部分组成，装弹后扣动击发机即可发射；

(4)弹射式，基本原理是在弹药尾管内装有弹射器，弹射器内装有底火、发射药、活塞和顶杆。击发底火后，发射药燃烧生成高温高压气体，推动活塞和顶杆，由发射筒导向，向前将弹头弹射出，活塞在弹射器口被挡住，膛内火药燃气不能从弹射器口猛烈喷出，只能由零件缝隙缓慢流出。

基本抑制了射击时的声响、火光和烟雾，消灭了发射痕迹，因此又称“无痕榴弹发射器”。弹射器本体可以留在发射筒内，也可随榴弹被抛射出去。弹射式榴弹发射器可落地手扶发射，也可放在发射装置上，单发或多发联装发射。弹射式榴弹发射器所用弹药一般都采用旋转稳定，尾管内装有弹射器，装入发射筒内，击发底火发射。