响尾蛇是一种管牙类毒蛇，蛇毒是血循毒。一般体长约3～3.5米。体呈黄绿色，背部具有菱形黑褐斑。尾部末端具有一串角质环，为多次蜕皮后的残存物，当遇到敌人或急剧活动时，迅速摆动尾部的尾环，每秒钟可摆动40～60次，能长时间发出响亮的声音，致使敌人不敢近前，或被吓跑，故称为响尾蛇。

响尾蛇奇毒无比，足以将被咬噬之人置于死地，但死后的响尾蛇也一样危险。美国的研究指出，响尾蛇即使在死后一小时内，仍可以弹起施袭。

响尾蛇的毒性强烈，为血液型蛇毒，少数种类为混合型。被咬后，立即便有严重的刺痛灼热感，如大型昆虫的叮咬，随即晕厥，这只是初期的症状。晕厥时间短至几分钟，长至几个小时。

恢复意识后感觉身体加重，被咬部位肿胀，呈紫黑色;体温升高，开始产生幻觉，视线中所有物体呈同一种颜色(大部分呈褐红色或酱紫色)。响尾蛇的毒液与其他毒蛇毒液不同的是，其毒液进入人体后，产生一种酶，使人的肌肉迅速腐烂，破坏人的神经纤维，进入神经系统后还能致使脑死亡。

某位生还者回顾说，切开其肿胀的胳膊，他发觉整个胳膊的肉都烂掉了，里面都是黑黑的、粘乎乎的东西，就如同熟透而烂了的桃子一样。