从1684年到1784年百年间，康熙帝和乾隆帝先后分别展开了各六次微服私访以及大规模南巡活动。南巡正是帝王与江南地区社会文化的征服和被征服的过程。事实上，为何要选择江南，也有满清入关初期江南曾对清军进行过激烈抵抗的因素在内。下江南体察民情，召见地方大员，加强对最富庶地区的统治，让江南百姓熟悉自己。过程中，大清王朝的心理距离，似乎与江南地区越来越近。
《康熙帝南巡图卷》治黄河篇（网上图片）
然而，乾隆从41岁到74岁间，花了33年六下江南，途中确实有视察势力，检查工作的事，但主要目的还是玩乐。跟他爷爷康熙相比，虽然康熙也曾6下江南，但每次随行不过300人，甚至很多时候都是自己搭帐篷住宿，花费时间也很短，基本上办完事情就走人。所需的钱财不到乾隆的十分之一。
《乾隆南巡图卷》卷六局部（网上图片）
不过乾隆就很奢侈，每次出行单单随从就要2500人以上，还要提前一年准备，在所经过的道路上还要「亮化」，征用大批劳力做好准备。一般认为，乾隆下江南总计花费至少2000万两白银。不过这些银子，乾隆不会从国库拿出，而是直接向民间和商人摊派。需知道，乾隆初年户部的银子为3千万两，末年为6千到7千万两之间。这种保持盈馀的财政状态，直到后期太平天国运动的爆发才彻底崩溃。
《乾隆南巡图卷》卷八局部（网上图片）
但在这2000万两以外，还有些费用估计不会统计进去。比如摊派费用：要求路过的房屋全部刷上漆，而这笔费用乾隆是不会承担的。另外对征用的纤夫一般只给予十分一的工资，以及无偿征用民船等等。还有商人捐款，当中两淮和两浙盐商大出血，据考证他们的捐款达到400万两左右，另外，各处供居住的40多处行宫，基本上都由商人负担。
《乾隆南巡图卷》卷一局部（网上图片）
当然乾隆也不白拿这些人的钱，一方面方商人出钱，一方面又用免税政策奖励，比如第五次下江南时候就免除了两淮盐商120万的税银，淮南商人200万两。从今天角度来看，这就是标准的贪污行贿模式。
乾隆南巡耗资巨大，以后的清朝皇帝再也没人仿效过。因为后来的清朝国库已经承担不起了。六次南巡，留给人们的是一个「康乾盛世」的奢华美景，此后大清王朝开始一步步走向衰落。
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