贫铀弹是指以含有铀238的硬质合金为主要原料制成的炮弹和枪弹。其作用原理跟普通穿甲弹相同，是利用贫铀合金的高硬度和高熔点依靠动能来穿透目标，其多用来毁伤坦克等装甲目标。其主要成分是铀238，其本身没有放射性，但是由于其是制备铀235等放射性同位素的副产品，所以其中不可能绝对不包含铀的放射性同位素，所以贫铀弹还是具有放射性，但是放射性不强，主要是阿尔法射线，不进入人体一般不会对人体构成伤害。美国原子能标准委员会（NRC）将U235低于0.711%的铀定为贫铀，美国国防部标准为U235含量在 0.3%以下，而实际使用的标准是0.2%。1943年8月，美国曼哈顿计划的研究小组曾经给五角大楼写过一个报告里面提及了”使用贫铀弹及铀238废料制成的弹药，能沾染敌方土地，削弱敌方的战争潜能“。

贫铀武器装备部队之后，由于没有发生大规模的地面战争，这种威力极大的武器一直没有“用武之地”。直到1991年的海湾战争，贫铀弹才名声大振，为世人所了解。在1991年的海湾战争中，美军就大量使用了贫铀弹，具体数量秘而不宣。至今，据估计可能超过80万枚，总计约3200吨。（另有数据是：美军及其盟国部队共投放了近100万枚贫铀弹），当时曾大出风头的“坦克杀手”A-10“雷电”攻击机，就靠使用贫铀弹摧毁了上千辆T-72坦克。同时由于美军坦克加装了贫铀合金的复合装甲，其坦克无一辆被击毁。这次战争使贫铀弹的穿透能力及贫铀装甲的防护能力得到了充分的展示，更坚定了美军在未来战争中使用该技术的决心。

但在穿甲弹方面，中国也曾经尝试过利用贫铀发展坦克炮穿甲弹。中国最新研发出的三期坦克炮钨合金尾翼稳定脱壳穿甲弹可以在2000米距离上击穿700mm深的均质压制钢板。至于俄罗斯这个曾经的世界最大军事强国，只是吃着苏联遗留下的遗产就够俄罗斯吃很长一段时间。以俄罗斯目前最为先进的T80UM坦克为例。T80坦克使用的是125mm2A46M坦克炮。T-80U安装了新式炮塔和1A46火控系统，并具备安装可多次使用的“接触-5”反应装甲的能力。T-80U比前期型号火力都要强大。这套系统包括激光测距器、弹道计算机、1G46炮手瞄具和热成像瞄具。T-80U能发射9M119“映射”炮射导弹，也能使用3BM46长杆尾翼稳定穿甲弹。另外，T-80U的火炮也升级为2A46M-1型125毫米滑膛炮。在先进的火控系统、火炮和弹药配合下，T-80U能精确打击并摧毁5千米内的目标。但是这种穿甲深度在面对现在动辄等效500-600的主战坦克时将会极为吃力。

由于复合装甲和反应式装甲的迅速发展，破甲弹的效果已经大打折扣了，而复合装甲和反应装甲对动能弹的效果不如对破甲弹显著，因此对于以反坦克任务为主的主战坦克来说，APFSDS便成了最好的选择，目前APFSDS已经成了世界范围内主战坦克的最主要弹种。随着科学技术的进步，穿甲弹威力也逐步增加。在衡量穿甲弹威力的时候，比较常用的标准是穿甲深度相当于多少毫米军用均质钢装甲。在中国，坦克设计师宣称99式坦克配备的125MM火炮发射钨合金穿甲弹在同样距离上具有850毫米以上的穿甲能力，99A型主战坦克按照客户的要求可能有两种火炮配置选择。中国在西北地区多次实验了140毫米口径坦克炮，这是一种选择。同时140毫米火炮配套研制了全新的新型尾翼稳定脱壳穿甲弹和炮射激光制导导弹。另一种选择是继续沿用99式坦克的125毫米主炮，配备三期弹2000米距离穿深达到了850毫米以上。不过由于被击中钢板硬度不一以及出于军事保密的原因，各国宣称的穿甲弹威力并不出于同一测试环境之下，所以也很难判定孰优孰劣。