明治维新后, 日本国力快速发展, 开始寻求向外扩张, 侵略朝鲜是它的首要目标。当时朝鲜还是清朝的藩属国, 为此袁世凯维护国家利益与日本在朝鲜展开了激烈的较量。

1，初露锋芒，崭露头角。1882 年9 月, 朝鲜统治集团中的大院君派为和闵妃集团争夺权力, 发动了壬午事变。在事变的过程中，日本大使花房义质被迫出走仁川济物浦, 乘英舰回国, 日本即以此为借口决定派兵到朝鲜问罪, 借机扩大侵略。为阻止日本人“ 借事居功问罪, 得肆要挟之谋” ,吴长庆带领当时任庆军营务处会办的袁世凯等人用计软禁了大院君，消除了日本人借机干涉的口实。在这次行动中, 袁世凯荣升为同知, 并赏戴花翎。随后被聘请编练朝鲜新军, 形成了中日两国在朝鲜的对立。吴长庆被调回国后, 袁世凯掌握了驻朝清军的领导权, 他大力打击亲日派。

1884 年12 月, 甲申事变，以金玉均为首的开化党在日本势力的支持下, 劫持国王，排斥中国势力。事变发生后, 袁世凯联合其他驻朝将领在来不及请示的情况下采取果断行动, 挫败了开化党和日本势力的政变图谋。在围攻王宫解救国王的过程中,直接和日本军队兵戎相见, 日军被迫撤退, 日本公使竹添进一郎出走仁川。袁世凯的对日态度就是“示以必战, 则和局可成；示以必和, 则战争必开。”因此受到李鸿章等人的器重。日本人则对他恨之入骨, “撼之刺骨, 百计排陷之” 。

2，全面排日，控制朝鲜。1885 年11 月, 袁世凯全权处理在朝鲜的相关事务。他敏锐地看出日本企图从经济上控制朝鲜的命脉。为抵制日本对朝鲜的经济渗透, 袁世凯扩采取了增建华商会馆、扩充租界以及尽力招徕华商等措施, 中国对朝鲜的商品输入额在短短时间内, 从占朝鲜外国商品输入中的19 %上升到45%。袁世凯的强硬态度使得日本人一直对他恨之入骨, 把他看作侵略朝鲜的最大障碍,。李鸿章评价道 “ 历年驻韩据倭, 与倭夙嫌已深”。

值得一提的是，袁世凯曾建议全面控制朝鲜，让其成为中国的一省。在日本还没有控制朝鲜的能力时，给予日本雷霆一击。甲午战前，日本更是派兵包围袁世凯寓所，企图杀死袁世凯。袁世凯驻朝的这十年是中朝宗藩关系最为强化的阶段。