汉朝外戚，即汉朝皇帝的母族、妻族，在皇权加强的背景下，由于同姓宗室贵族拥有皇位继承权，而不被皇帝信任，所以汉朝皇族派与外戚派始终存在利益冲突问题。在西汉和东汉都曾出现外戚执政的局面。要说西汉的外戚，真的是数不胜数，比如吕氏、薄氏、窦氏、卫氏、霍氏、王氏等，要说最强，那还要数吕氏、窦氏和王氏为最强大的，更是王氏家族，直接断送了西汉王朝。
开创外戚干政的先河——吕氏

吕氏家族

吕雉是汉高祖刘邦的皇后，高祖死后，被尊为皇太后，是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后。同时吕雉也是秦始皇统一中国，实行皇帝制度之后，第一个临朝称制的女性，被司马迁列入记录帝王政事的本纪，后来班固作汉书仍然沿用。她开启了汉代外戚专权的先河。吕雉为了强化自己的统治，追封她已故的大哥吕侯为悼武王，吕释之为赵昭王，以此作封立诸吕为王的开端。公元前187年，封侄吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王，追尊其父为吕宣王，封女儿鲁元公主的儿子为鲁王，封吕释之的儿子吕种为沛侯，封外甥吕平扶柳侯。公元前186年，吕台去世，谥号肃王，封其子吕嘉代吕台为吕王。公元前184年，又封其妹吕媭为临光侯，侄子吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯。吕后先后分封吕氏家族十几人为王为侯，完全至刘邦的“异性不能称王”旨意于不顾。吕太后没有完成她的政治计划就去世了。齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王，遂群起而杀诸吕，刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的一场流血斗争，以皇族集团的胜利而告终。

历经几代的窦氏家族

窦氏家族

汉惠帝时窦姬以家人子身份入宫伺候吕太后，后被赐予代王刘恒。刘恒即位后窦姬被立为皇后。景帝即位后尊其为皇太后。建元元年，汉武帝即位，尊其为太皇太后。窦太后与汉文帝刘恒育有一女二男：长女馆陶长公主刘嫖，长子汉景帝刘启、少子梁孝王刘武。太子刘启即位，尊窦皇后为皇太后。并封窦太后的弟弟窦广国为章武侯，又因窦长君已去世，于是封长君之子窦彭祖为南皮侯。景帝后元三年春正月甲子，汉景帝崩于未央宫。太子刘彻即位，尊皇太后为太皇太后。窦太后喜欢黄老学说，新政推崇者与之理念不同，窦太后由是不悦。到了建元二年，赵绾上书武帝言勿将政事禀奏给太皇太后。窦太后大怒，暗中找到赵绾及王臧的过错，责备武帝说：“他们这是要当第二个新垣平呀！”将御史大夫赵绾、郎中令王臧下狱，其后二人自杀，丞相窦婴、太尉田鼢被免职。并任命柏至侯许昌当了丞相，武强侯庄青翟当了御史大夫。而武帝所推行的新政亦全部废除。相比来说，窦家并没有当初的吕家那么强盛，但也算是西汉最强外戚了。

身历两朝六帝，侄子推翻西汉王朝——王氏

王氏家族

在中国历史上，有个最长寿的皇后，她身历两朝六帝，终以84岁高龄辞世。她的名字叫王政君。她是汉宣帝刘询（刘病已）的儿媳、汉元帝刘奭的老婆、汉成帝刘骜的老娘。如果你还弄不明白她是谁，我再告诉你一个她的社会关系人——她就是那个以新代汉的野心家王莽的姑妈。王政君的父亲王禁共生有四女八男，女儿有王君侠、王政君、王君力、王君弟，儿子有王凤、王曼、王谭、王崇、王商、王立、王根、王逢。别小看这份名单，这些人，在西汉的历史上，都是赫赫有名的大人物。竟宁元年，汉元帝驾崩，由刘骜即位为帝，是为汉成帝，尊母亲王政君为皇太后。当时以太后兄长王凤为大司马大将军，同母弟王崇为安成侯。后来又同日封王谭为平阿侯、王商为成都侯、王立为红阳侯、王根为曲阳侯、王逢时为高平侯，世称“五侯”，王氏权势大炽。王政君的生母李氏，早年与王禁离婚而改嫁苟宾，生苟参。苟宾死后，王政君让母亲再回去与王禁复缘。王政君又同情异父弟苟参，比之以汉武帝时的外戚田鼢，也想给苟参封侯爵，但被成帝拒绝，因此让他任侍中水衡都尉。王家一门族人借着太后的关系，在朝廷担任相当多的官职。元始五年，汉平帝死后，孺子婴继位，众人请求王莽效法周公辅佐周成王故事。王政君认为不可，但无力阻止。王莽遂辅佐孺子婴，自称是摄皇帝，厌恶他的人很多。王政君听闻后说：“众人所见者略同，我虽是一妇人，也知道王莽这样做必定会给自己招来灾祸，这种行为万万不可。”但王莽又更以各种祥瑞之兆做为天命，自立为帝，并将这些符瑞告诉王政君，王政君大惊。

综观整个西汉王朝，吕后开启外戚专权之先河，历经西汉十几帝，终于到王氏这一家族，终被王莽以新代汉，此后，历朝历代都避免不了外戚这一阶层。