很多人都知道秦汉和刘雪华版琼瑶言情剧《在水一方》，那是1988年拍的，其实，在大陆有一个更早版本的《在水一方》，是1985年拍摄的，由江苏电视台播出，这是大陆第一部琼瑶电视剧，剧中的女主角杜小双由李芸饰演，李芸凭借这一角色一夜成名，并且凭借此剧获得了1987年由观众投票评选的“影视十佳演员”之一称号。

当年戏中李芸饰演的杜小双，拥有清馨脱俗、飘逸婉约的气质，倾倒了众多男影迷，而且她还具有一股浓郁的书卷味，把琼瑶笔下的“杜小双”演的活灵活现，相比起刘雪华的杜小双，很多人觉得李芸的杜小双更具有知性气质的美，仔细看，颇有几分形似翁美玲。

李芸是上海人，出身于艺术世家，父亲李志舆曾获得过“金鹰视帝”的老演员，而且父亲和他的兄弟（李纬、李农）并称为“沪上影坛三兄弟”。李芸的母亲（洪融）也是一位演员。看似出生在艺术世家，但李芸从小并不被看好是演员的料。

因为李芸从小又瘦又黑，父亲曾对她说：“条件不好，当演员是件痛苦的事。”正是这句话刺痛了她，在高考落榜后，正遇上北京电影学院在当地招生，同学的怂恿，加上逆反心理，于是报名参加了考试，没料到未有任何艺术培养的她考上了北影。

在北影，她和娜仁花、林芳兵等成了同班同学，不过，其她同学之前都有一定的演艺基础，而李芸则是白纸一张，需要从头开始学习，为了能赶上同学，只能默默地刻苦练习。后来谈及这一段时，自已笑称：“我是被北影当成试验品招收过来的。”

经过努力后，终于在大二时被挑中出演电影《疯狂上海滩》中的女主角“李惠芬”，头次出演，就凭借端庄秀丽的形象受到观众关注。之后出演了《夜半歌声》，更是凭借片中“李晓霞”一角，获得一致的好评，也因此被《在水一方》剧组看中，出演了杜小双一角。

之后的电影中，李芸都是以主要角色出现，在正当红时，受当时出国潮影响，在1988年放弃了演艺事业，随丈夫到美国结婚生子。不过这段婚姻只维持了7年便离婚了，回国后重操旧业，不过人已过气，没什么影响，如《若男和她的儿女们》中的莲子；《乾隆王朝》中的皇后；甚至在《重案六组》都只能客串李芳一角。

虽然回国后的事业发展不顺利，但婚姻感情却是很如意，与一个有名的小提琴家重建了家庭，除了与前夫的儿子外，又生了一个女儿，结婚近二十年来，一直过得非常幸福。如今李芸虽然已55岁了，除了比之前略胖一点，几乎没什么太大的改变，依旧非常美丽。