甲午战争后，西方列强开始在华争抢租借地，划分势力范围。1898年3月，英国指使驻华公使设法强租威海卫。1898年7月1日，中英《租威海卫专条》在北京签字。英国租下威海卫后，成为了英国在远东的海军基地。

当时，英帝国的殖民地遍布全球，可是又没有足够的士兵驻防，于是决定按照印度的经验，招募威海本地人，组建雇佣军，担负威海卫的防务。

1898年11月，英国陆军部先从香港和上海招募译员、号手等专业军士，然后开始在威海卫正式组建英军中国团，也即中国人所谓的“华勇营”。在当时的中国有“好男不当兵”的说法，因此招募艰难。

英国人随即发动“高饷”攻势，将招募对象由当地农民转向清军退役官兵，成效显著。这些退役军人比农民善战，体能和纪律性亦更强，且无家庭牵累，随时能为金钱卖命。

到1900年5月，“华勇营”人数已达六百多名，兵士年龄在二十三至二十五岁之间。该部队编制齐全，设置长枪连、机枪连、炮兵和骑兵队，以及乐队、译员、卫生队。

团长为鲍尔上校，尉级以上军官均从英国正规军中调任，全团配置精良装备，清一色的马丁尼.亨利式来复枪，甚至还有当时最先进的马克西姆机枪。

“华勇营”成立后，历经鏖战，部队也不断壮大。1901年庚子事件结束后，全团扩充至12个连，共1200人。“华勇营”最早的军事行动是镇压威海卫当地的抗英斗争。

义和团运动爆发后，“华勇营”被正式纳入英军建制，并换上英国陆军军装。1900年6月22日，“华勇营”192名士兵和10名军官乘坐英舰北上，于次日凌晨五时抵达天津大沽口。

此前一天，以印度兵为主的香港皇家炮兵和以“华勇”及印度普什图兵为主的香港团已到达，共有382人。可见，由于兵力不足，出动的都是殖民地部队。其中，威海卫“华勇营”、香港团中的“华勇”和新加坡团中的“华勇”，构成了英军的重要力量。

在英国陆军情报处编写的战史《1900-1901年在华军事行动官方记录》中，有“华勇营”和几支部队协同作战的记录。

6月24日中午，香港军团和威海卫华勇营各两个连共四个连，护送海军提供的十二吋口径大炮及弹药增援联军。道路泥泞，华勇营基本承担了“苦力”的工作，负责拖拽大炮，并安放在僧格林沁四十年前为抵挡英法联军而修建的濠墙上。

当他们冒着弹雨进入法租界时，受到了联军守军的欢迎，当然也有人对这群“中国人”进入自己的阵地表示不满。

这种担心很快消失。6月27日，华勇营协助俄军对清军驻守的东局子军火库进行攻击。当十二吋口径大炮引爆弹药库时，天空出现了几百米高的蘑菇云。随后，德租界的一些商铺失火，华勇营两度受命灭火。

七月初，华勇营和香港军团的主要任务是清剿渗透到租界附近的清军和义和团狙击手。在一次战斗中，香港军团受到清军炮火的猛烈压制，二死三伤，在华勇营紧急增援后才得以脱身。

随后，华勇营新驻地受到清军猛烈的针对性炮击，造成极大的恐慌。华勇营的布鲁斯少校带队携炮出击，但不敌清军炮火，布鲁斯少校头部和肝脏中弹，华勇营则二死五伤，协同作战的英国水手也有五人重伤。

七月九日，联军发起一次大规模攻击，由一千名日军、九百五十名英军、四百名俄军和两百名美国海军陆战队员参加。这次战斗中，直隶提督聂士成中弹身亡。

华勇营的任务是护卫和协同香港炮兵，向西局军火库发起炮击。在他们的掩护下，日军迅速攻占清军阵地。转移阵地时，华勇营必须拖拽笨重的大炮穿过被清军火力覆盖的小桥，一不小心大炮就会滑落桥下。

桥上缓慢移动的华勇营遭到清军猛烈的射击，驻守濠墙上的美国海军陆战队则进行了还击，以压制清军火力。事后，美军军官在答复华勇营的感谢信时说，只要是女王陛下的军队，不管什么肤色，美军都把他们看作亲密战友。

过河后，酷暑和体力透支摧垮了香港炮兵中的印度士兵，只有华勇营还继续拖拽大炮向预定阵地集结。事后，英军司令对华勇营给与了高度评价。《每日画报》对此次行动进行了报道，但把功劳都归于中途放弃的印度兵，令华勇营的英军军官们耿耿于怀。

七月十四日，华勇营协同日军敢死队，终于攻破天津城墙，“光荣地成为参加最后攻击并占领天津城的英国军队的唯一代表”（巴恩斯语）。

占领天津后，华勇营奉命为北京远征军征集船只。他们的种族优势在此时得到了充分发挥，沿着北河，居然征集了将近一百条大船和相应的船工。

巴恩斯（华勇营指挥官）很得意地说，华勇营对当地百姓礼敬有加，赢得了民心，不少人愿意为这支英军而不是其他“洋鬼子”服务。不过，巴恩斯也承认其中一些百姓需要“施加些许温柔的压力”才加入。

八月四日下午二时，联军向北京开进，华勇营抽调了一百人护送香港和新加坡皇家炮兵部队。次日，华勇营和香港炮兵协同日军进行北塘战役，由于日军推进过于迅速，英军的炮火不少落在了日军队伍中。

如此一路攻击前进，到八月十五日晨，华勇营终于开进了前门。在自己的首都，华勇营进行的最后一场战斗是将大炮拖上城墙，协同美军攻击紫禁城，得到了美军的欢呼。

攻占北京后，华勇营的任务主要是发挥种族优势，在英战区站岗放哨。当时八国联军中，不少国家出动的多是殖民地雇佣军，如法军实际是由越南雇佣军组成。

在局势基本稳定后，在北京城的各种肤色的洋兵中，许多人不知道的是最强大的英军士兵其实多是自己的同胞。

八月二十日，华勇营各连选派代表参加八国联军在紫禁城内举行的大阅兵，在受阅的英军队伍中，香港军团和华勇营最后出场。

紫禁城阅兵后，华勇营便根据联军的统一部署，分别进驻京畿的几处军事要地。在有“津门首驿”之称的重镇河西务，华勇营英军指挥官法恩斯负责统一指挥联军各部队，其中134名英军中，七十多人来自华勇营第四连，他们成为这个“京东第一镇”的主力部队。

因为在天津战役中的“勇敢善战”，英国陆军部特别以天津城门为图案，为华勇营设计了军徽，镶嵌在帽子和衣领上。并在威海卫树立一块刻有二十三名阵亡士兵的纪念碑。

1902年又挑选了十二名官兵到英国参加爱德华七世的加冕典礼。爱德华七世向华勇营官兵颁发了勋章，以表彰他们在平定义和团战争中的表现。这是英国历史上最早为中国人颁发军事勋章，说来有些讽刺。

1902年，英日缔结同盟条约，英国得以将军事力量更集中在西方，加上不少议员对威海卫华勇营年耗巨资不满，在经过激烈辩论后，决定予以裁撤。

华勇营的解散，并非如一些国内历史研究者所言是由于逃兵严重，而是出于远东国际形势的变化和英国殖民战略的调整。

1906年6月，华勇营正式解散，部分士兵转往南非、香港当警察，也有部分士兵留在当地充任巡捕或加入中国军队。