敦刻尔克是法国诺尔市的一座港口，濒临多佛尔海峡。该港有铁路、轮渡，同英国的多佛尔港连接，所跨越的海峡最窄处仅近33公里，是欧洲大陆去英国的最短海路，战略地位十分重要。

然而使敦刻尔克闻名于世的却是1940年发生的极具传奇色彩的敦刻尔克大撤退。1940年5月，希特勒集中了136个师，3000辆坦克和几千架轰炸机，一下子就将英法联军压到了敦刻尔克海滨至比利时边境的三角地带。

5月24日，古德里安将军给希特勒发来一封紧急电报，言称德军已经到了离敦刻尔克只有20英里的运河，比利时军队、英国远征军的9个师、法国第1军团的10个师已全被包围了。

古德里安和赖因哈特将军的装甲部队已经在运河上建立了5个桥头堡。从东北方向推进过来的德军第6军团和第18军团，将形成有力的夹击，从而彻底消灭英法联军。

与此同时，美国驻英国的大使肯尼迪向罗斯福总统发去一封电报说：“一切都已不可挽回了，只有奇迹才能拯救英国远征军免于全军覆没。”罗斯福看着电报半天没有说出话来。

6月1日，德国空军对敦刻尔克及海上进行了最强的一次攻击，陆地上进行着激烈的战斗。英国远征军和法国军队联合起来，与德军寸土必争。撤退者边打边退。最后，盟军艰难地据守在敦刻尔克周围的环形阵地，由健康状况最佳的官兵拼死拒敌，防守基地，巩固战线。

6月3日深夜，德军又发起进攻，此时盟军已经撤回大约30万人了，在海滩上抵抗的只有区区4万法国士兵。6月4日，德军占领了敦刻尔克。此时，古德里安将军惊讶地发现，向德军投降的法国士兵的脸上挂着胜利的微笑。6月4日凌晨2时23分，英国海军宣布“发动机计划”结束。

从5月26日到6月4日，共有224717名英国人，141145名法国人，300名比利时人、荷兰人及波兰人被幸运地送回类伦、大多数官兵或装不整、疲意不堪、甚至伤痕累累。而且在敦刻尔克大撤退中盟军武器装备和大量重型军用储备物资丧失殆尽。除了飞机、般船损失外，英军共放弃约700多辆坦克，63000辆汽车、8000挺机枪，2400门火炮，6400支反坦克枪，500000吨军用物资及弹药。在此期间远征军和他国军队62000人死亡，数万人被俘。尽管蒙受了如此巨大的损失，但英军的实力得以保存，他们可以重新武装、再返战场。由于这次救援行动的战果超出了任何乐观的估计，所以英国举国沉浸在胜利的喜悦之中。

事实上，1944年6月5日，盟军在法国的诺曼底登陆行动中，敦刻尔克撤退的35万英法军队主力成为作战的主力。因此敦刻尔克大撤退一直被西方人称为战争史上的大奇迹，其重要意义是给英国人以精神上和心理上的鼓舞，使他们在闲境中仍然保持信心。因此历史学家说：这不是一次普通的撤退，这是一次伟大的撤退，因为撤出的是整个英国的未来。