临终者断气大约八小时后，身体完全冷却，神识逸出体外，如释重负，但所见光明渐渐消失；神志也变得昏沉迷惚，在三日半之中，忽可出现一刹那的清醒，不知自己已经死去，呼唤家人的名字，寻求家人的帮助。或可寻见空人，如在梦中，对家人说话，却见他们视若无睹，想尽办法还是引起他们的注意，内心甚感悲哀、愤怒、挫败，"犹如鱼在热砂中受苦"，当发现自己没有身影、在镜子里没有反射、在地上留不下足迹时，才终于了解自己已经过世。承认已经去世所带来的惊吓，足以令它昏厥过去。

三日半后，神识依我执和习气生成酷似前生的身影。因为处于由死亡到转生的中间状态，故称为中阴身。

中阴身与生前形貌相同，身体完美（即使生前有残缺），身高如孩单，以气味为食，四大细微，非肉眼所能见。

由意识所化的中阴身，能知他人所作、所思，有前知回忆及明白事理的特能，从前和生的经历在此时能随意活现于目前，中阴身耳根灵敏，虽游荡于远地，一闻如唤，必立即前来。中阴身有不可思议的通灵，能见到肉眼所见不到的事物，还能遥见其所应去处，随意往来于宇宙空间，无影无碍，欲往何处，随念即至，还具漏通力，墙壁、高山均能通过。

中阴身有两种心理倾向：一、飘忽不定，孤寂凄苦。二、“依于淫欲倒心”。它不属于任何一道，当因缘成熟时，就会以各种方式转生。

中阴身形成之时，习气的种子苏醒过来，顿觉清明，感觉“如同天和地又分开了”，此后进入七七四十九的中阴幻境。中阴身会重演生前的一切经验，重新经历很久以前的生活细节，再度造访所曾游历的地方，甚至包括“仅仅吐过一口痰的地方”。中阴身每过七天要被迫再次经历死亡时的痛苦经验。一切都在快速进行，前世的恶业以非常集中而混乱的方式出现。

在中阴境界中，中阴身因不能宽恕自己而在心中呈现审判的景象：善心化成白色的守护神，重述前世的善行，为自己辩护；恶心化成黑色的司恶神，数记前世的恶行，提出控诉；业的镜子为审判的最终结果提供证据。

在第一个七天，有两种平行的光明化现，一种是色彩明亮的佛光，另一种是色彩暗淡的轮回之光，认证前者则入佛土，认证后者则入轮回。通常，中阴身惧怕灿烂的智慧之光，而由习气邀集来的轮回之光却使它感到温暖。

当业力的狂风吹起时，眼前会突然出现各种可怕的亮光、纪影、声音，又见生前所杀害的众生前来索命（这些都是生前业力的显现），中阴身在恐怖的黑暗中逃避，却被贪、瞋、痴化现的一白、一红、一黑三个深渊挡住去路，中阴身又饥又渴，苦不堪言，被恐惧所征服，到处寻找避难所。

事已至此，中阴身完全成为无主游魂，投生欲望下要可抑制，但四面袭来的乌云、密雾、雷电、骤雨、猛火、恶兽、暴客、魔鬼使它到处逃窜，它孤苦无信，肝胆俱裂。同时，越来越强烈的六道之光前来勾摄，中阴身被自身业务牵引，应生何道，即随彼道之光而去，毫无选择余地，于天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱各处分别见宫殿、集市、战场、石窟、荒野、铁城等境相。

极善之人生天界，极恶之人堕地狱，没有等待因缘的必要，所以不入中阴。信心深厚的念佛人，临终之时阿弥陀佛慈悲加佑，心中欢喜踊跃，顷刻间往生净土，也没有中阴身的过程。