钳嘴鹳往往被误认为苍鹭，而它不属于鹤，而是另一种大鸟。鹳一般有较重的鸟喙，飞行时脖子伸出，而不能像鹤那样弯曲和缩回。

钳嘴鹳属于中型鹳，体重1.3-8.9千克，体长31-89厘米，翼展147-149厘米。体羽白色至灰色，冬羽烟灰色。飞羽和尾羽黑色。鸟喙是沉闷的黄灰色，下喙有凹陷，喙闭合时有明显缺口。虹膜白色至褐色；脸部裸露皮肤，灰黑色；鸟喙淡绿的角质色或红色；脚粉红色。

钳嘴鹳是迁徙鸟类。是高度社会化的动物，繁殖期形成与其他鹳及水禽混群，在大树上筑巢，如苍鹭。巢分层，以促进资源分工并存的物种之间和适应巢大小间的变化。繁殖区集大群建巢的鹳，有效地抵御食肉动物的猎杀。

捍卫领地的行为也被视为同一物种内的配合对之间。一对成员经常共同捍卫自己的巢，在同种内相互攻击。

钳嘴鹳在很大程度上是栖息地丧失，这些的威胁存在，导致其种群数量下降。外来入侵杂草可以劣化湿地，从而减少水流量和湿地的干燥生境。

大型动物，如水牛往往会破坏湿地栖息地和消耗大量的资源。捕鱼减少了钳嘴鹳的食物来源。在农耕湿地，农民使用农药增加了这一物种的死亡率。