早年的李成梁亲自上阵，纵马挥刀，给自己砍来了一个宁远伯|163

此时辽东的形势非常复杂。历史上，汉唐因为定都长安，最重视西北的防御。明代早期注重北方防御，设置九边镇。北方的防御形势随着时间的推移而变化，防御的重心也渐渐向东北方向偏移，具体来说，就是蓟州镇和辽东镇。

传统强敌蒙古各部当中，西北边塞面对的俺答从隆庆年间开始接受封贡，约束各部，西北边境一时太平。东部的土蛮各部，因为朝廷一直不答应开通互市，经常袭扰蓟辽一带。这其中，蓟镇地势险要，防守坚固，问题不大。只有辽东镇所在的东北方向，三面环敌，许多地方无险可守。辽西经常受到蒙古人的袭扰，辽东方向则是建州女真人的袭扰。

按照明代兵制，每个边镇设有一名总兵官，最早的设计是：“总兵官总镇军为正兵，副总兵分领三千为奇兵，游击分领三千往来防御为游兵，参将分守各路、东西策应为援兵。”

每镇当中，沿着边境线建造营堡墩台，按照其重要性，这些堡、台分为极冲、次冲，以此决定驻军的多少。三面邻敌的辽东镇，边境线长达两千多里，明军沿边一共设有“城砦一百二十所”。平时大家各自坚守，负责走阵、哨探、守瞭、焚荒等事，将士不敢怠惰。

成为辽东总兵官之后，李成梁面临的任务十分艰巨。此前的十余年间，辽东镇一直战事不断，此时的明军将士还保有剽悍之气，三位前任的总兵官先后战死。李成梁召收健儿，选拔干将，大力整备边防，辽东的防卫很快面貌一新。

翻看《神宗实录》，万历初期，李成梁率军东西驰骋，与蒙古和女真各部作战，功勋累累，升赏不断。一位总兵官做到这种地步，称得上非常成功。

西部方面，万历三年冬天，蒙古各部两万余骑来袭掠，一路攻打到沈阳，李成梁率军用火器击溃敌军，杀死千余人。战后叙功，李成梁加太子太保。

万历五年、万历六年，李成梁几次亲自率军长途奔袭敌军的巢穴，加太保。万历六年冬天和万历七年的冬天，蒙古大军接连来袭，李成梁部署部将坚守要塞，自己亲自率军长途奔袭敌军后方巢穴，迫使敌军仓惶回救。

万历七年，首辅张居正提议，封李成梁为宁远伯，岁支禄米八百石。张居正认为，李成梁屡立战功，忠勇无比，堪称表率。对他重加奖赏，可以鼓舞将士，振兴边事。而且宁远伯只是一个流爵，不可世袭。

王世贞在《弇山堂别集》中对明代的封建制度有详细的说明，功臣的勋爵有公、侯、伯三等，其中，公、侯属于正一品上，伯爵为正二品上。这些爵位有的可以世袭，传给子孙，有的不可以，称为流爵。

万历九年是激战的一年，土蛮等部多次入侵，兵力最多的一次有十万之众，进攻广宁、辽阳等地，双方各有得失。

万历十年三月，速把亥、炒花兄弟率兵侵扰义州，被李成梁伏击。参将李平胡射中速把亥，落马之后被李成梁的家丁李有名上前斩杀。这位侵扰辽西二十年的强悍之敌终于毙命，明神宗闻讯大喜，把北京的一处大宅子赏赐给李成梁。

速把亥的儿子把兔儿要为父报仇，几次率军来袭。万历十三年春天，把兔儿再次入侵，李成梁率军在辽河边追袭，排出“一二字”阵，一字冲锋，二字继进。李成梁亲自率兵突击，巡抚李松率领二字阵，击鼓前行，大败把兔儿，斩首八百多颗。

万历十四年春天，把兔儿联合土默特部再次来犯。李成梁派出一队轻骑迂回到敌后，自己率兵正面迎击，前后夹击，大败敌军。二月，李成梁率领自己的亲信杨燮、李宁、李兴、孙守廉等人，轻骑疾行二百多里，杀敌近千人。