古代封建王朝中，文臣、武将、宦官、士族、豪门、门阀等，大致划分为清流与浊流。“清流”的说法时源于古代的“清议”，“清议”指的是公正的评论。它既是庙堂官吏的评判更是民间百姓的议论，用来评判个人品质的标准。清议在实际中对中国古代的官场具有巨大的意义及影响，清议褒扬之人往往万众推崇传颂，这就是“清流”。有清流自然也有浊流，就像长江与黄河之水，分有清浊。

浊流是遭清议批评攻击的，往往导致着个人及家族中人仕途难以升迁，受百姓唾弃与抨击，名声亦是不会好。因此古人对清议是非常在意的。政治黑暗时期的清议，有着“激浊扬清”的作用，一定程度减少黑暗的交易，进行舆论监控。明代的清流无论是社会地位、掌握权力和仕途发展等，远高于浊流。

小皇帝刚登基或是皇帝的需要，重用一些人，被称为“浊流”。这类人大多是外戚和宦官之流，还有的是依附于他们谋求权势的人。浊流们亲近皇帝，借助皇权的力量打击异己，谋求个人私利。一些依靠才学当官，朝堂民间都赞扬、进行实干改革的人，称为清流。小说电影电视剧中，忠与奸，好人与坏人，清流浊流，一眼就看得出。

但历史中现实中，并不是如此。清流未必是忠，浊流未必是奸。就像有的人满口仁义道德，干的却尽是男盗女娼的事。汉代初提清流说法时，东汉末年的太学生郭泰和大臣陈蕃他们联合起来批评朝政，暴露宦官集团的罪恶。后被宦官诬陷，以结党为乱的罪名抓捕斩首。持续十余年，史称“党锢之祸”，但依旧有着许多士子、大臣都奋不顾身投身进去，真清流。宦官及依附宦官的人称为浊流不为过，但他们的地位却是浊流高于清流。

但在明代的清流，地位远高于浊流，相差一定品级亦是清流高于浊流。东林党自称清流，但他们却热衷党争，与齐党，楚党，浙党等斗争不断。常常借借京察等名义进行着打压。明末积贫积弱的情况下，自称清流的东林党却毫无作为，只会高谈阔论的嚷嚷，全无筹敌制寇之策。这样的清流有何用处？明末与东林党对立的浊流，是以魏忠贤为首的太监大臣集团，崇祯上位一撸到底，受他们恩惠提拔的轻则免职，重则下狱。

从此至明亡也没人能制衡东林党所谓的清流了。满清入关，大明灭亡，东林党的清流们“功不可没”。你看作为东林党领袖的钱谦益，怕水凉不敢殉国就可看出。汉代的清流大多是明知势弱，依旧抱着正义不怕牺牲。明代清流大多就不是了，哪个派别势大，就可坐拥清流之名，指责他人为浊流。

浊流化为洪水滔滔，清流也只能同流合污，也随之化成好名声“清流”。