公元1161年（南宋绍兴31年），岳飞已经被害近20年了，南宋已经偏安江南，金国对江南的花花世界更加虎视眈眈，并不断派兵向南宋挑衅，企图灭掉南宋。

这一年，金国海陵王完颜亮准备伐宋，其麾下海陆军共60万人，分四路向临安逼近。其中一路水军由苏保衡、完颜郑家奴率领，合计拥有战船600艘，水兵7万余人的舰队沿海南下，直捣临安，配合陆路主力对南宋形成海陆夹击的钳形攻势，企图一举灭亡南宋。完颜亮狂妄地宣称：多则百日，少则一个月，定能灭掉南宋。

危急之下，南宋朝廷任命李宝为浙西路马步军副总管，率领以120搜战船3000人的水师部队前往拦截。而这3000人也都是闽、浙一带的弓弩手，不是正规军，形式对宋军十分不利。

当李宝舰队驶泊石臼岛（今山东日照附近）时，碰巧遇到了几百名前来投诚的金国舰队中汉族水兵，从而准确掌握了敌情，得知金军舰队已驶出海口，正锚泊唐岛，此处北距李宝泊地约30多里；由于金舰队士兵大多来自北中国，畏惧海上风浪，不习水战，都睡在船舱里，充当水手的差不多都是被迫强征的汉族群众。李宝根据这些及时又可靠的情报，分析了双方利弊条件，制定了正确的作战方案，决定采取先发制人，突入敌阵，出其不意，火攻破敌的战法，决心以自己弱小的舰队袭歼敌强大舰队。

十月二十七日清晨，南风骤起，李宝迅即抓住战机，亲率士气高昂的舰队全速向唐岛进发，乘风疾驶，直逼金舰队。远远望见李宝舰船的金舰队汉族水手，迅速将金军士兵骗至舱中，所以当李宝舰队的先头舰船逼近时，金人尚未察觉，李宝部将曹洋乘势急速冲入金军舰队，立即发射火药箭，李宝率主力舰船及时驶抵战场，他当机立断，下令全面出击，刹那间“鼓声震荡，海波腾跃”。金舰队遭到突然袭击，惊慌失措，赶紧起碇张帆，仓卒应战，舰只挤成一堆，顿时一片混乱。李宝旋即下令发射火药箭，由于船帆系油布制成，遇火即燃，只见金舰船立即火光冲天，烟雾迷漫，数百艘舰船一下子陷入火海之中。数十艘幸免于火药箭攻击的金舰船，仍拟顽抗，李宝则指挥舰队插入敌阵，令水兵靠帮跳上敌舰，与金兵展开激烈的白刃战。这时，被迫征召的汉族水兵纷纷战场起义，就更严重地削弱了敌舰队的战斗力。陆岸王世隆、赵开等又率领义军追杀上岸逃奔的金军，海陆配合，大败金军。

此战，只有舰队首领苏保衡只身逃脱，金舰队全军覆没，随着海上行动的失败，金国在陆上的行动也相继失败，大大延缓了南宋灭亡的进程。