一个任侠勇猛的年轻人，听说白虎和蛟龙为乡里祸害，于是斗虎除蛟。蛟龙时沉时浮，游了几十里，而周处同它一道，经过三天三夜的搏斗，乡里人认为周处也死了，竟然开始庆贺！

等到周处杀死了蛟龙回来，听说乡里互相庆贺他死亡的事情，这让他倍受打击，为乡里除去祸害，结果人们希望自己死去。常人到这里，估计早就气到吐血。不过周处没有只有，他选择了决意悔改，砥砺自我。

他于是去寻访当世名流陆机、陆云，磨砺意志发奋好学，既有文才，又有讲仁义刚烈的志气，说话一定讲忠信，注意克制自己。

周处年少时，凶强侠气，为乡里所患，又义兴水中有蛟，山中有哀邅迹虎，并皆暴犯百姓，义兴人谓为三横，而处尤剧。或说处杀虎斩蛟，实冀三横唯馀其一。处即刺杀虎，又入水击蛟。蛟或浮或没，行数十里，处与之俱。经三日三夜，乡里皆谓已死，更相庆。竟杀蛟而出。闻里人相庆，始知为为人情所患，有自改意。乃自吴寻二陆，平原不在，正见清河，具以情告，并云：“欲自修改，而年已蹉跎，终无所成。”清河曰：“古人贵朝闻夕死，况君前途尚可。且人患志之不立，亦何忧令名不彰邪！”处遂改励，终为忠臣孝子。《世说新语》

他身处东晋八王之乱时期。他在御史中丞位上，一次梁王司马肜曾经违犯法律，周处审查揭发了他。后来皇帝下诏任命周处为建威将军，与振威将军卢播都隶属于安西将军夏侯骏，让他们去讨伐齐万年。中书令陈准向朝廷进言说：“夏侯骏和梁王都是皇帝的亲族，并不是将帅之才，他们进也不求名誉，退又不怕犯罪。周处是吴人，忠诚正直，勇敢果断，有仇人却没有援助他的人。应当命令积弩将军孟观，率领一万精兵担任周处的前锋，一定能够消灭敌人。不然的话，梁王就会让周处担任前锋，不去救援他而陷害他，那么失败就是必然的了。"

朝廷没有听取陈准的意见。梁王司马肜、夏侯骏派周处率领五千士兵攻打齐万年。周处说：“军队没有后面的接续，必然要失败，这不只是个人丧命，还会给国家带来耻辱。”司马肜、夏侯骏不听他的劝告，逼着他出发。癸丑（初四），周处与卢播、解系在六陌攻打齐万年。

周处军队的士兵们还没有吃饭，司马肜就催促命令他们马上进攻，从早上一直战斗到晚上，斩杀俘获了大批敌军。周处的军队弓弦断了，箭矢用尽了，救兵就是不来。周处身边的人劝他撤退，他抚摸长剑说道：“这正是我效忠舍命的日子。”于是拼力作战，直到战死。朝廷虽然因此而责怪司马肜，但是也不能治他的罪。

周处在大义面前，明知是死，也毅然前往。