在东西方,海盗们有着不同的命运。西方视“海盗”为“英雄”,甚至受到政府的鼓励;而在东方的中国,海盗则被称为“海贼”。

拥有绵长海岸线的中国，其海盗的历史也是相当悠久。有史可考,夏朝少康死后,子杼继位,征伐东海,东海人不甘臣服, 逃往海上,依托浩瀚的大海进行反抗。当然,这些在海上的反抗者当初还不称作“海贼”,更无“海盗”词。但也可以算是没有“海贼”之名的海贼了。这种海贼后来频频在史书上出现。商、周两朝将疆土扩展到东海后,大批难民逃亡大海反抗统治。春秋战国时代,齐国吴国有出动水军与民作战的战例。如吴王阖闾在位时,东夷人与吴国作战失利,退守到东洲沙岛屿。吴国出动水军与之对打了一个多月 。

真正被官府正式称作“海贼” 的起义组织出现在汉朝。山东有位叫张伯路的人,盘踞在山东海滨,组织起了一支3000余人的队伍,他们平时蛰居在海岛上,专瞅官兵的空子,一旦发现空隙,就登陆袭击, 杀伤官兵。公元109年,东汉王朝派御史中承王宗率幽州、冀州和青州军队数万人征讨,虽然取得了一 定的胜利,但张伯路毕竟习惯于海上生存,所以一时无法全部剿灭。为此,汉帝颁布赦令招降张伯路。但青州刺史法雄与王宗密谋认为,可以借机诱引张伯路上岸,然后灭之。张伯路果然上当,他受招前来,但幸亏他相当敏感,发现情形不对,率手下驾船跑到了辽东一个岛屿。111年春,由于出现粮食短缺状况,只得又返回山东,但在进攻东莱时失利,返海途中被杀。

张伯路是目前为止中国史籍上以文字记载为“海贼”的第一人。此后,“海贼”一词不断出现于中国史籍。《三国志》上就有与此地有称管承为“海贼”的文字。抄录如下:“秋八月,公(指曹操)东征海贼管承,至淳于,遣乐进、李典击破之。承走人海岛。”曹操是三国时的强势人物,大军事家,他能统一北方,但却拿管承没有办法,恐怕就因为有大海这个天然障碍。故历代统治者对海盗多采用招降手段解决问题。三国以后,中国海盗活动进一步向南扩展,但性质基本一样,实际上就是一群借助大海进行造反的人,打劫财物倒是其次。由于具有“犯上作乱”的性质,有悖中国安分守己的传统文化,所以为历代皇权统冶者所不能容忍,被冠以“海贼”之名。

在中国海盗史上，不乏世界闻名的大海盗。比如,郑成功的父亲郑芝龙就被称为世界级的船王。他们还走向世界,打劫过葡萄牙西班牙、英国等的船只,以至于在世界史上他们也留下了自己的痕迹。

在中国,海盗大多是沿海地区居民,他们在依靠海洋谋生时会从为事抢劫活动,但也反抗官府和土豪,被称为海贼、海寇、洋匪、岛寇、东绿客。中国封建王朝重农抑商,对外垄断“贡市”,禁止商民出海活动。 明清王朝厉行海禁,严禁商民出洋贸易,下海出洋者被视为奸徒、海盗。纵观中国历史,许多所谓海盗, 并非残忍好杀之海盗匪类,恰恰相反，他们很多人是海上英雄豪杰之士。

中国自古以来以农为本的观念决定了中国海盗的很多特色。其一,他们基本上总是被迫出海的。中国人恋家的特性在海盗史上得到了充分的体现。作了海盗,他们不像欧洲国家的同行们那样走向世界,而是前前后后就在家门口转悠。其二,历史上中国的海盗总是在被当时的封建王朝先剿杀,剿杀不掉时自己接受招安的。这又是中国文化的特色之一。所谓的封建正统,封侯成相,光耀门楣的观念在这些海盗们身上也表现得淋漓尽致。

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