陈近南这个名字相信大家都非常的熟悉，提起他，我们往往就会想起一个组织，那就是天地会。民间普遍都认为，就是他创立了天地会。那么历史上是否真的有这么一个人呢？他和天地会究竟又有着怎样的关系呢？

答案是有的，历史上确有其人，原名叫陈永华，但却不是《鹿鼎记》中所描绘的那个武林高手。

真实的陈近南虽然也是抗清名将，但却是书生出身。其父陈鼎原是明末举人，是同安县的教谕，后来清兵南下福建时因不愿意投降遂自杀身亡，陈近南便追随郑成功开始了反清复明。他的政治主张和才能深得郑成功的赏识，被郑成功誉为是“今之卧龙也”，还授予了他“咨议参军”的职位，并让他当了自己儿子郑经的老师。

郑经继位后，对其十分倚重，军国大事基本上都会询问他。不久后，清军联合荷兰军队在福建打败了郑经的部队，陈近南和洪旭等人主张退守台湾继续抗清。就这样，他们丧失了在大陆的最后根据地，退守到了台湾。

到了台湾之后，陈近南极力向郑经提议“建圣庙、立学校”，他认为台湾地区沃土千里，民风淳朴，如果可以举荐有才能的人来辅佐政事，经过一段时间的休养生息后，便可赶上中原地区。最终郑经同意了他的建议，并要求他一手负责。

就这样，陈近南在台湾创立了一套完整的教育体系，设立“国子监”为最高学府，各地府、州、县也都设立了相应的学府，就连高山族居住的山区也都设立了相应的“小学”。这一系列的措施，为汉文化在台湾地区的传承和发展做出了极为巨大的贡献。

再后来，清廷在搞定了“三藩之乱”后，便开始对台湾地区展开了行动。此时的陈近南自愧辅佐郑经无功十分忧虑，再加上被当权的冯锡范、刘国轩等人排挤，便辞去官职退隐在了龙湖岩，于1680年病逝，葬在了今台南县柳营乡，后来清朝把他的骸骨迁葬回了泉州。

至于他和天地会之间的关系，有以下几种说法。

一说康熙年间莆田少林寺高手为朝廷远征西藏，凯旋归来后被人诬告说少林寺造反，朝廷打算铲除他们，火烧了南少林。其中只有五名苏家高手逃脱，他们痛恨满清，便创建了洪门，而这五人便是诸多文学作品中所说的“少林五祖”。他们请到万云龙当首领，陈近南当军师，以“天父地母”立誓反清复明，故称天地会。

二说天地会其实是郑成功所创。

当时郑成功收复台湾后矢志恢复中原，便创立了洪门在大陆民间从事各种活动，以“汉留”为代号，派驻在大陆各地。为表示不服从满清统治，以“天父地母”取别号为“天地会”，是洪门对外的称呼。

三说天地会是万云龙所创。

万云龙的原名叫郑洪二，是一名僧人，在福建创立的天地会，倡议反清复明，白日里诵经礼佛，夜间聚众赌博，累聚银钱，预谋起事。公元1768年万云龙派手下卢茂，率领会众三百多人，进攻漳浦县衙门，因事情败露三百多人皆被俘虏。1770年又派手下李少敏奉明朝宗室朱振兴为“振兴大王”，结果也失败了。

虽说天地会的创立时间、地点和人物一直都存在争议，但民间往往都认为陈近南就是他们的开山祖师。

金庸老先生在写陈近南时，其实是抱着一种同情的态度，写陈近南的愚忠，正是道出这样的英雄其实也有重大缺陷，令人惋惜。