1958年设地级东川市，辖东川、会泽。

1964年会泽由东川划出归曲靖专区。

1998年12月撤销地级东川市，设昆明市东川区。

2000年，东川区辖1个街道、6个镇、1个乡。

东川境内以小江为界，东侧乌蒙山系，最高峰牯牛寨，海拔4017.3米。西部为拱王山系，最高峰雪岭，为“滇中第一峰”，海拔4344.1米。最低海拔695米，高差3649.1米。由于其特殊的地形，使这里形成了典型的“一山分四季、十里不同天”的立体气候。东川最著名的是这里的红土地，另外还有小江泥石流、轿子雪山等景点。

东川自古就有“天南铜都”之美誉，东邻会泽，南接寻甸，西连禄劝，北与四川省会东县隔金沙江相望。东川红土地以大奇大美的神韵闻名遐迩。云南东川红土地被专家认为是全世界除巴西里约热内卢外最有气势的红土地，而其景象比巴西红土地更为壮美。

东川的最佳摄影月是5、9、11月，除了拍摄红土地，另外，每年的4-6月，轿子雪山杜鹃花姹紫嫣红，交映成片，灿若缎锦，蔚为壮观。与此同时，色彩各异的报春花、地点梅和岩白菜等竞相开放，为轿子山披上一件七彩花衣。

东川紫外线照射较强，气候多变，出门要带好雨具，注意防晒。红土地景区在海拔2500米左右的山上，早晚温差大，最好预备一件厚的抓绒外衣。另外，红土沾到衣服上会很难洗，建议穿深色的衣服和鞋。

东川是著名的铜都，境内有绵延百里的红土地景观，另外，轿子雪山、九龙风景区也是不可错过的景点。毛泽东《长征》中的“乌蒙磅瞒走泥九，金沙水拍云崖暖”正是对东川壮丽风光的描述。石将军一柱擎天，是铜山精神、文化的写照。红土地七彩斑斓的色彩，是摄影发烧友的天堂。这里是世界泥石流天然博物馆、科考圣地，又是汽车越野等赛事的天然赛场。轿子雪山雄奇险峻，有“滇中第一山”的美誉，九龙原始森林静谧幽深，如一个个优美的神话，有“小武夷山”、“小张家界”之美称。