大观园纪事。 元春被选为贵妃，荣国府愈加贵盛，为之建造 大观园，迎接省亲，家人团圆，极天伦之乐。贾宝玉长到十二三岁，在外结交 秦钟、 蒋玉函，在内则周旋于姊妹 中表以及丫鬟如 袭人、 晴雯、 平儿、 紫鹃等之间，亲昵且敬爱她们，极尽小心谨慎，深恐违逆她们的心意，所爱的女儿多，自己身心劳倦，而忧患也与日俱增。一次听紫鹃说黛玉要回原籍（苏州）去，贾宝玉便唬傻了，闹得满宅惊慌，直到紫鹃说明缘由才好了。[6]

在 探春倡议下，大观园女儿共结海棠诗社，贾宝玉同姐妹们开办海棠诗会、菊花诗会。 薛宝琴、 邢岫烟进贾府，众人雪中争联即景诗，大观园盛极一时。黛玉葬花、宝钗扑蝶、刘姥姥游园、 栊翠庵品茶、元宵夜宴、探春理家、怡红院夜宴等情事皆极尽风雅。[1]

荣国府虽煊赫，然而人口众多，事务繁杂，主仆上下，贪图享乐的多，操持家业的少，其生活标准和排场又不能节俭，所以外面的架子虽勉强支撑，而内部已在加速朽坏了。家族末世颓运将至，变故增多。贾宝玉在繁华富贵中，也屡屡遭遇无常，先有秦可卿病逝、秦钟夭逝，自身又中了 赵姨娘、马道婆的法术，差点死去；接着 金钏儿投井， 尤三姐自刎， 尤二姐吞金；大观园惨遭抄检，而所爱的丫鬟 晴雯又被逐出，随即病殁； 林黛玉重开桃花社，也是无疾而终。悲凉气氛弥漫公府，宝玉等人渐渐感受到一族败落的肃杀气氛。晴雯夭逝那天，贾宝玉出去给她上祭，却扑了个空，回身进大观园找黛玉，偏又不在房中，再到 蘅芜院中，也是人去楼空，仍往潇湘馆，偏黛玉尚未回。正不知何往，却被贾政叫去听讲巾帼英雄林四娘的故事，奉命做了一首《姽婳词》。[6]