在地球上，战争比和平更早出现。从人类开始出现，为争夺食物、栖息地，而发展出战争。战争从未曾长久停歇过，它几乎在每一个国家都存在过。中国各个朝代的灭亡与崛起，军事战争起到了决定性的作用。而其中精良的武器装备在战争中往往扮演着决定性的作用。

中国装备火器的军队编制出现的很早，也很健全。早在元朝至顺年间，军队中就已装备了发射口径为20毫米以上铁弹丸的金属火铳，从而诞生了中国最早的火炮，并出现了“炮手军”和“炮手万户府”的建制。之后由于火器的蓬勃发展，明军更是普遍装备了火器，战争的主要武器转向了使用火器。

神机营是中国明朝永乐前期创建的京军三大营之一，也是中国和世界上最早建立的火器部队，担负著“内卫京师，外备征战”的重任，是朝廷直接指挥的战略机动部队。装备有火枪、火铳等，后期又添置火绳枪。这种独立枪炮部队建制在当时中国乃至世界各国都首屈一指；明成祖在亲征漠北之战中，提出了“神机铳居前，马队居后”的作战原则，神机营配合步兵、骑兵作战，发挥了重要作用，使火器的应用更趋专业化，神机营已成为军队的一个特殊兵种。

神机营初期人员和武器配备：步兵3600人（全配火器）；骑兵1000人；炮兵400人（管理野战重炮及大连珠炮）；共计官兵5000人。装备火器：霹雳炮3600杆（步兵火铳）；合用药9000斤；重八钱铅子90万个；大连珠炮200杆（多管火铳）；合用药675斤；手把口400杆（炮兵防身用手铳）；盏口将军160位（野战重炮）。

火药的配方和制作技术在明朝也趋于成熟，大体可分两大类：由硝、硫、炭构成的纯火药配方和夹带其他成分的毒火、神火（我国古代的化学武器）等火药配方，随着不同的用途而对应不同火要的配方，在制作工艺和火药理论方面均达到了成熟的阶段。

明朝有一种叫万人敌的燃烧性火器，宋应星在《天工开物》中就称赞它是“守城第一器”。这种火器是用泥制成的，周围留有小孔的空心圆球，晾干后装填火药，并掺入有毒物质。当敌人攻城时，点燃引信，抛到城下，火焰会四面喷射，并不断旋转，烧灼敌军。因为它制作简单，取材又方便，又有杀伤功能，所以才有此称号。

虽然我们“始终强调战争的决定因素是人”，但武器的因素无论何时都不能被忽略。以全面代差的武器装备去打仗，过去可以，现在和将来却是没戏的了。这里要强调的是，神机营不世出的战绩，不仅要归功于战术得当，更要看到明朝所研制的火器的先进程度。有人说中国人发明了火药，用它做烟花，外国人却用这个技术来做火器；中西强弱之因由此可见一斑。事实难道真的如此？实际上直到十七世纪，中国的军事技术，依然在世界处于领先地位。中国古代对火器的研究相当出色，除了导弹造不出来以外，无论是毒气弹还是左轮枪都能发明出来。

明代的种类繁多的火器不但可以攻坚，还可以用来防御及野战，当时明军无论是陆军还是水师，均装备了大批火器，还成立了专业的火器部队。明代中期，使用火器的军人，在军队编制中的比例，从明初的10％发展到1/3左右。而到了明代中后期，明军中有的步兵营，使用火器的军人竟占了编制的50％。这类步兵营就驻扎在蓟北长城一带，领导者是中国历史上的名将戚继光。

他们的装备以枪炮等火器为例，有竹制、木制以及铜、铁等金属铸成的，种类繁多。枪炮的口径从数十毫米到数百毫米不等，长度从数百毫米到数米不等，重量从数斤到数吨不等；发射的弹丸有大有小，分别有石弹、铁弹、铅弹、铜弹等等；根据古籍记载，射程从数十步到数十里都有（在这里需要指出的是，古人所谓的射程数十里是有点夸大其词了。）

明朝中期，戚继光镇守北疆蓟镇(今河北迁西县西北)练兵时，编练的水军营、步营、骑营、车营、辎重营，使用枪炮等火器的士兵已占编制总数的50% 左右。其创建的车骑营中的战车部队，简直就是类似于现在装甲战车部队：车营编官兵3100余名，佛朗机炮256门，大将军(重型大口径火炮)8门；每车营有战车128辆，每辆战车配有佛郎机2门、鸟铳4杆、火箭手4人，平均每12名士兵装备一门火炮，临战之时火枪轮番射击可以终日不停；骑营编官兵约2700名，装备有60门虎蹲炮。

戚继光编练的车营装备火器的比例如此之高，真让人有点不敢相信。据说当时明军装备火器的比例让欧洲来的传教士都流口水！假若戚继光在世时的皇帝不是嘉靖和万历，领导孙承宗、袁崇焕的皇帝不是天启和崇祯，而是秦皇、汉武、唐宗、宋祖中的任何一位，那么――纽约应该叫作“新长安”……

佛郎机火炮

在明朝，使用最频繁、产量最大的就是火铳了。堪称明朝时期的头号火器。现今发现的最早的明朝火铳也是南京制造的，是明太祖洪武五年(公元1372年)由“宝源局”制造的一把铜铳。身长就有44.2厘米，口径是2.2厘米，重量是2斤12两。

火铳最早出现在中国的元朝，比西方早数十年。火铳在明朝运用得最广泛。这一时期的火铳，还没有枪和炮的区别，如果想使用轻便，就造得小一点，如果想增大威力，就造得大一点。而通常大一点的叫火铳，小的就叫手铳。两者后来渐渐发展为不同方向，大的往炮发展，小的往枪发展。

但不管大的火铳还是小的手铳，其基本构造都是一样的，由前膛、药室和尾銎三部分构成。其中药室部分隆起，上有火门。发射时，先把火药从铳口装进药室，再塞入用木头做成的马子，用来闭气，然后将子弹装入前膛，用火绳通过火门点火，点燃药室里的火药，火药燃烧生成大量的高温气体，就可以将前膛的子弹推射出膛。

就明朝军队装备火器的数量和质量而言，还远远没有走出冷兵器时代。正如明人刘焘在论及火器实战得失时所云：火器的运用必须有火线、火绳、火袋等。五百步之外，可以伤人，使敌人进入百步之内，则点火不及。所以，明朝的火器部队临敌布阵时，如果没有步、骑兵的配合与保护，还不足以稳操胜券。

尽管如此，在中国古代军事史上，明朝军队火器装备及其运用仍值得自豪。因为从其制造技术、装备和使用规模看，都堪称当时世界绝无仅有的。

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