锦衣卫，皇帝的侍卫机构，其前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。锦衣卫高级官员有三种服饰：蟒服、飞鱼服和斗牛服。锦衣卫并非都是大奸大恶之人，明英宗时的指挥使袁彬就称得上是忠义正直之士，他任职的十二年里，恬淡寡欲、刚正不阿，一改锦衣卫统帅招权纳贿、欺罔官民的形象。

东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构曾远达朝鲜半岛，地点位于京师（今北京）东安门之北（一说东华门旁）。当初朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，但当时社会上对他承袭皇位的合法性存在极大异议，一方面建文帝朱允炆未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持，而朱棣亦对朝廷大臣多不信任，于是他决定建立一个新的机构。由于在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出了很大的力，所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，于是朱棣一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官。在永乐十八年(1420年)设立东缉事厂（简称东厂），由亲信宦官担任首领，权力在锦衣卫之上，也有监视锦衣卫的意图，他们只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。

西厂在明朝历史上只短期存在过，它当初成立的时候也属偶然。公元1476年，京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件，接着又有一个妖道李子龙以旁门左道蛊惑人心，图谋不轨，明宪宗为了加强侦刺力量，于第二年设立西厂，由太监汪直担任首领。西厂主要从禁卫军中选拔军官，人员扩充速度极快，其势力甚至超过了东厂。西厂仅仅成立5个月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大学士商辂为首的辅臣集体上书，向宪宗痛陈西厂之危害，并将汪直办下的不法之事一一举报。宪宗收到奏章后为之震惊，于是撤销西厂，遣散了西厂的人员。虽说到明武宗时又复开西厂，但随着当时西厂首领太监刘瑾的倒台，最终还是被撤销了，西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。

在与锦衣卫的关系上，东厂后来居上。由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，东厂可口头直达，皇帝甚至还赋予东厂督主以监督锦衣卫人员的权力。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系 ，在那个宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。