蔡琰（生卒年不详），字文姬。汉末著名学者蔡邕之女。她自幼受到很好的文化教养，史称“博学有才辩，又妙于音律”。最初嫁给河东卫仲道，夫早亡。董卓之乱中被掳人胡，流落匈奴十二年，嫁给胡人，生二子。建安十二年(207年)，曹操赎之回，再嫁董祀。以蔡琰的名义留下来的作品只有三篇，即五言《悲愤诗》、骚体《悲愤诗》和《胡笳十八拍》。前两篇均见于《后汉书·列女传。董祀妻》，后一篇见于朱熹据北宋晁补之《续楚辞》和《变离骚》所编《楚辞后语》。三篇中《胡笳十八拍》明显为后人依托，骚体《悲愤诗》尚待进一步研究，只有五言《悲愤诗》一篇可以肯定为蔡琰的作品。不过，就凭这一首诗，也足以表明她是我圜古代杰出的女诗人。

《悲愤诗》是蔡琰被赎回国、重嫁董祀之后写的。全诗以诗人的亲身经历为线索，贯串被掳入胡、别儿归国、还乡再嫁三个重要情节，概括了诗人十多年流离转徙的痛苦生活，是一篇近似自传性的作品，诗歌的主旨在于诉说个人的不幸遭遇以抒发悲愤，但从一个侧面揭露了军阀的罪恶，反映了当时人民遭受的巨大灾难，因而是一篇具有强烈现实精神的作品。这首诗最突出的艺术成就，是它成功地结合叙事来抒情，推动了文人叙事诗的发展，成为文人五言叙事诗新的的里程碑。建安诗人在继承汉乐府传统的方面，有着两种不同的趋势：一是沿着《古诗十九首》已开辟的途径，主要继承和发展汉乐府诗的抒情艺术，大力创作抒情诗，曹植及当时许多诗人都主要在这方面努力，并取得了重大成就，开拓了五言抒情诗的广阔道路。一是吸取汉乐府透过叙事来抒情的方法，即通过描述诗人自己的经历以反映现实，抒发感慨，这由曹操的《薤露行》、《苦寒行》、王粲的《七哀》等开其端，蔡琰的这首诗则做了重大的开拓和发展，其展开的生活画面更广阔，叙事更曲折多姿，因而形成了借个人经历来反映时事一体。

这种诗体的产生，同时也受到汉代征行一类的赋（如刘歆《遂初》、班彪《北征》）的影响，从诗歌本身来说，则是汉乐府的一种变化，它对后来杜甫等人反映时事的诗题（如《自京赴奉先县咏怀五百宇》、《北征》等）影响甚大。其次，这首诗在心理描写方面也表现出很高的艺术技巧。“别子”这一情节的描写就极为感人：邂逅微时應，骨肉来迎己。己得自解免，当复弃儿子。天属缀人心，念别无会期，存亡永乖隔，不忍与之砖。儿前抱我颈，问母“欲何之？人言母当去，岂复有还时！阿母常仁惻，今何更不慈？我尚未成人，奈何不顾思！”见此崩五内，恍惚生狂痴。号泣手抚摸，当发复回疑。

诗人久久盼望归乡，不知经历过多少次希望和失望的波动，现在竟然成了现实：“骨肉来迎己”了。可是，诗人这种喜悦是短暂的，它立即为更深的愁苦所代替，因为她意识到归汉就意味着抛弃自己的孩子。然而，归汉与否，又是诗人的大节大义所在，两者之间毫无选择余地，于是她毅然承受了骨肉分离的痛苦。可是，“天属缀人心”，当天真的孩子向母亲抱颈责问时，她能向孩子们说什么呢？既无法解释，也无法安慰，只能将内心激起的摧肝裂胆的悲痛，化为如痴如狂、号泣抚摸的外在表现。母亲的行为，胜过了语言的表达。诗人对这种矛盾心情及毅然承担痛苦的自我克制，描写得既细致真实。这个情节的描写，为全篇增添了感人的艺术力量。

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