中国的古人讲究文雅，对于某些看上去不雅、不便提及的事务，会取一个特指的文雅一点的说法，例如今天要说到的夜香，就是古代对粪便的一种文明的说法。

在古代，没有像现代社会这样的下水系统和冲水系统，人们普遍是用木桶来装粪便的，而一旦装满了就必须要处理掉，这个时候有一种职业就应运而生了，就是“夜香妇”，因为从事这个职业的主要是贫穷人家的妇女。每天天一亮，家里装粪便的桶满了的住户会把装满粪便的木桶放在门外，然后夜香妇把它收走。

当时在西方，没有公共厕所的地方，这一职业是由政府安排人来负责的，有政府给予财政补贴，不得不说在这方面西方人还是比我们要先见的。

显而易见，在古代中国，收夜香的人应该是走投无路没办法才从事这个职业的，因为这确实是一种低贱无比的职业。“夜香妇”收到粪便后，需要送到乡下去卖掉、卖给种田的人，这一点，他们是互惠互利的。至于是谁给钱呢，这也是要视具体情况而定。如果要人上门服务，给人清理，倒夜香的住户是要付一点费用给“夜香妇”的，在六十年代因为种种原因是免费服务的，但是人民会十分尊敬他们。

当然，也有人从中看到商机，将收来的夜香卖给种田的农民，获得一定的收益，这就成了一种交易。当达到一种供不应求的状态时，收不到足够的夜香，那就只有给钱买了，这也就成了一种奇特的现象：帮人倒夜香，竟还要付钱给住户。