中古史籍中常见“昆仑奴”的记载。根据记载，“昆仑奴”来自海外，卷发黑肤，形象酷似今天的非洲黑人。那么，这些黑皮肤的“昆仑奴”究竟是什么人种、来自何方呢？

榆林窟壁画中的昆仑奴

要弄清这个问题，我们先要弄清“昆仑”一词的演变。

“昆仑”一词最早可追溯至《尚书?禹贡》：“织皮昆仑，析支渠搜，西戎即叙”。此处的“昆仑”仅仅是指极西之地。《穆天子传》记载：“吉日甲子，天子宾于西王母。……天子觞西王母于瑶池之上。”瑶池位于昆仑，昆仑是西王母的居所，此时的“昆仑”开始具有神话的色彩以及国家的属性。《淮南子·地形训》又载：“(昆仑)中有增城九重，……倾宫、旋室、县圃、凉风、樊桐，在昆仑阊阖之中，是其疏圃。” “昆仑”在此又进化成一座城池。之后，随着汉代以来道教的发展，“昆仑”又逐渐神化为海外一岛。到了魏晋隋唐之际，我国与南洋各地的交往日益密切，而这一地区的岛国正合乎古籍中“昆仑”的记载，故此时“昆仑”一词开始用以指代南洋各国。来自这一地区的奴隶，遂被称为“昆仑奴”。

黑色人种分为两种，一种是分布于非洲撒哈拉沙漠以南的尼格罗人种，另一种是广泛分布于东南亚及南亚地区的尼格利陀人种（矮黑人种）。那么，“昆仑奴”究竟属于哪一人种呢？近代学者有“东南亚说”和“非洲说”两种观点。

“昆仑”在唐代已成为一种泛称，史籍中的“昆仑国”所指的地方不止一处, 包括恒河以东及马来群岛；荼陵东南的占笔罗或占不牢岛；缅甸、马来半岛、苏门答腊、爪哇等地的昆仑国；南诏附近的昆仑国。可见我国唐代前后, 泛称南洋各地为“昆仑”。依此观点，“昆仑奴”当是来源于南洋各地的奴隶。

尼格利陀人

还有一种观点认为, “昆仑”一词是外语的译名或译音, 不仅包括南洋诸地，也包括非洲东岸的桑给巴尔、马达加斯加岛。这种观点，最早可追溯至1932年陈寅恪在研读《维摩诘经文殊师利问疾品演义》后所提出的“骨仑即昆仑”的观点。从语源来看，“昆仑”一词与《旧约》之“古实”有关。“古实”（Cush）在《圣经》中常用以指称埃及东部之人，后被波斯商人转称为“古仑”。随着波斯商人在世界各地贩卖非洲东海岸之黑人，此词传至印度、南洋等地。因尼格利陀人形貌肖似非洲黑人，印度人遂将其与黑人并称为“骨仑”。“骨仑”传入中国后，又被转译为“昆仑”。“昆仑奴”之语源可能由此而来，“昆仑奴”因此也可能包含非洲东海岸之黑人。

有关昆仑奴的记载多出现在唐朝，因“昆仑”在古代除了指昆仑山之外还指黑色的东西，故唐朝以“昆仑奴”称皮肤黑色的人。《新唐书》卷二二二《南蛮传》曰：“盘盘，在南海曲······其臣曰勃郎索滥，曰昆仑帝也，曰昆仑勃和，曰昆仑勃谛索甘，示曰古龙。古龙者，昆仑声近耳。”慧琳的《一切经音义》卷八一中提到：“昆仑语，上音昆，下音仑，时俗语使亦作骨论，南海州岛中夷人也。”所以，古龙、骨仑、骨论等都指昆仑。

昆仑奴的长相与中原汉人有很大的不同。卷发、黑皮肤是昆仑奴的主要特征之一。《隋书》卷八二《南蛮传·真腊》：“人物小而色黑。妇人亦有白者。悉卷发黑身，性气捷劲。”昆仑奴的身体并不高大，但身体素质较好，力气大，性情温和。从出土的昆仑奴俑看当时的昆仑奴多赤裸上身或斜披帛带，穿短裤，社会地位并不高。当时的社会上层都以用昆仑奴来显示自己的身份地位，“昆仑奴，新罗婢”成为了社会上的流行趋势。

有关昆仑奴的来历，学界有诸多研究，主要的观点有三种：一为南洋的黑人，二为非洲黑人，三为两种黑人都有。从《旧唐书·南蛮传》和《新唐书·南蛮传》等书中都提到了昆仑来自真腊、林邑、扶南等南洋国家。如林邑在今越南中南部。该观点被西方学者接受。日本学者桑原鹭藏和中国的吴春晗也对该观点进行了论述，认为从体格差异和当时对运输条件来看，来自南洋更为合理，记载也更多。而我国也有学者持不同的看法，认为从唐朝之后，中国与外界的联系越来越紧密，与非洲大陆的交通条件已经较为发达了，是有可能把非洲黑人带到中国的。唐朝有关于“僧祇奴”的记载，僧祇即“Zangi”，指桑给巴尔人，是唐朝的人对非洲黑人的称呼，这证明了当时有非洲黑人。（谢弗在《唐代的外来文明》）但也有人指出，当时应该是两种黑人都有了，只是中国人对两种黑人不会区分，所以统称为“昆仑奴”。（孙机在《唐俑中的昆仑与僧祇》）

早在先秦时期，有“僬侥”（矮黑人）的记载，可以看出当时已有黑人在中国境内。之后有关记载不多，但从印度的史书可以侧面印证中国一直有接收黑奴。大量的记载是在唐朝时，“昆仑奴”的说法出现，昆仑奴在上层社会流行一师。昆仑奴一是来自奴隶贸易，再者来自外国对中国的朝贡，还有一部分是作为战利品被掳掠到中国，也有少部分是跟随外国遣唐使到中国后留在中国。昆仑奴也多存在于中国经济、交通比较发达的地区。宋元时期，中国的海外贸易空前发达，所以境内依然存在有“昆仑奴”。但明清时期，随着“海禁”和“闭关锁国”的颁布实施，数量减少，渐渐销声匿迹。

总之，“昆仑”一词在中古作为一个地理概念，其范围极为广泛，包括南洋各地，我们并不能否认其不包括非洲东海岸。且“昆仑奴”也是一种来自南洋的黑皮肤人群的泛称。所以，似乎可以认为“昆仑奴”既主要包括南海各地、印度群岛尼格利陀人, 也可能包括来自东非的黑人。