窝阔台继承大汗之位后，将自己的儿子阔端封为西凉王，居于西夏故地凉州，为了配合蒙古大军侵略南宋，阔端决定对四川侧翼的西藏地区采取军事行动。公元1239年，阔端派遣将军多达那波率领军队从甘肃、青海一代的藏区出发，进入西藏。

多达那波在藏区北部的热振、索曲一代屠杀抵抗的僧人和百姓，当地止贡寺的住持京俄仁波切去往顿塘地区躲避，多达那波抓住当地的官吏，准备将其杀害。传说此时有大神通的京俄仁波切开始向佛母祈祷，天空降下陨石雨，多达那波于是停止了暴行。释放了抓获的僧人、官吏和百姓，向京俄仁波切顶礼致敬：“大师，你是个好人。”多达那波向向阔端汗汇报了此次事件，蒙古人决定迎请这位有大修为的京俄仁波切去做蒙古人的上师。但是京俄仁波切思虑再三，拒绝了蒙古人的邀请，他向蒙古人献上了藏地的户籍，并且鼓动蒙古人去迎请萨迦班智达。

《西藏王臣记》记载当时的情形：多达那波与藏地各教派势力接触之后，派使者去阔端汗的宫廷里禀报：“在边远的吐蕃地方，僧伽以噶当派最大，其中达隆法王最会讲情面；止贡寺的京俄权势最大；萨迦班智达对于教法最为精通。他们之中应当迎请何人，请汗王明白指示。”阔端汗表示，在吐蕃地方，要按照今生的圆满富贵都要按照成吉思汗的法度去行事，为了后代的利益和欢乐，应该迎请能够指示解脱之法和知道所有道路的上师。于是使臣带来了迎接萨迦班智达的命令和阔端汗给萨迦班智达的信。

从上面的记载可以看出，蒙古人并非要用武力征服西藏地方，而是希望得到西藏地方头面人物的服从与支持，他们想要在分崩离析的雪域高原找到一个能够代表他们与蒙古人对话的人。在各派势力的推诿与权衡之中，萨迦派的班智达贡噶坚赞从中脱颖而出。

萨迦寺是一座家族寺庙，在北宋时期由吐蕃贵族昆氏家族（也称款氏家族）在日喀则地方本波山兴建。萨迦派的传承为血统传承与法统传承相结合的方式，寺庙住持出家，圆寂之后传给兄弟或兄弟的儿子。

当时第四代萨迦派住持为著名的萨迦班智达贡噶坚赞，他继承其伯父的住持之位管理萨迦派，佛法高深，是西藏著名的佛教大师。当时西藏地方名为“乌斯藏”，“乌斯”指前藏，“藏”指后藏，萨迦派是后藏地方实力最强的一派。为了敦促萨迦班智达前来，阔端写了一封恩威并用的邀请信：

“我为报答父母及天地之恩，需要一位能指示道路取舍的上师，在选择时选中了你，希望你不辞道路艰难前来我处。若是你以年迈借口不来，那么以前佛祖释迦牟尼为终生做出的牺牲有多少呢？与其相比，你岂不是违反了弘扬佛法的誓愿？你难道不惧怕我按照法规派去大军追究，给无数藏地众生带去灾祸。故此，你若为佛教和众生着想，请尽快前来，我将使你管领西藏的僧众。”

为了萨迦派的前途，藏地的众生，萨迦班智达决定前往凉州去见阔端汗。由于此行前途未卜，临行前他将萨迦派的事务委托给弟子，为了保证在遇到不幸时，萨迦派的法统能留在家族之内，他将年幼的侄子八思巴兄弟带在身边。

经过两年多的艰难行路，1246年八月到达凉州，1247年，阔端从蒙古回到凉州，开始与萨迦班智达举行会谈。西藏地方，开始了正式归入中国版图的时代。