如果考虑到中毒在毒理学里的定义为“生物体受到毒物作用而引起功能性或器质性改变后出现的疾病状态”，那么氧气的确是一种毒物没错了。根据疾病发生的快慢，来区分急性与慢性中毒。那么，氧气浓度的高低可能就是决定氧气是“慢性毒气”还是“急性毒气”了。

在临床上，的确有一种“氧中毒”的病症。说的是持续吸入高浓度的氧超过一定时间的时候，氧作为一种活性极强的自由基，大量进入人体体内，会对人体的细胞产生毒害，肺部是第一个被毒害的器官，严重的氧中毒可能会导致窒息，甚至死亡。

即使不是如此高浓度的氧，只是正常空气中的氧含量（20%）。吸入的氧气也不仅仅是维持人体正常的活动这么简单而已，氧仍然会对细胞造成损伤，只是浓度低，损伤不剧烈，不构成立刻的“疾病状态”。但是低浓度的氧也会导致人类的衰老。

提到衰老我们还是不得不说起自由基假说。自由基的来源有两种——内源性与外源性。日常被吸入的氧气，一部分会参与正常的代谢，但还有小部分会变成活性很强的氧自由基，这也就是内源性的氧自由基。这一部分的氧会和其他的分子抢夺电子，引起一系列连锁的氧化反应，所以说“衰老”这种疾病中绝对有氧气的一份力。

如果我们把“衰老”也看成是一种缓慢出现的疾病状态的话，那空气中的氧的确也能算是慢性毒气了。正是由于空气中氧气含量只有20%，它才需要70-100年来达到杀死人类的效果，如果说浓度略微增加，自由基增加，衰老进程提速，功能性上的影响也会提速。