公元1644年，明朝末代皇帝崇祯在李自成攻入北京城之际自尽身亡，明朝皇室纷纷逃往江南，同年，福王朱由崧在南京被众臣拥立，建立了弘光政权，次年就被俘而死。于是，福州实权派郑芝龙、 黄道周等人扶持唐王朱聿键登基称帝，改元隆武，史称“隆武帝”。

隆武帝朱聿键是明太祖第二十三子唐定王朱桱的后裔，万历三十四年出生，母妃毛氏。朱聿键的祖父老唐王被妾室迷惑，爱屋及乌，想要改立妾室之子为世子，嫌弃当时的世子，也就是朱聿键之父。因此，朱聿键早年生活境遇凄凉，从三岁至二十八岁，一直和其父被监禁在唐藩王庄的私狱中。后来，朱聿键从监禁中获释并被确立为世孙，于1632年继唐王位，封地南阳。

郑芝龙本是明末东南沿海的海盗，后来被明廷招安成为了明朝官员，郑氏兄弟并非真心实意辅佐隆武帝，实现大业，只是为了挟天子以令诸侯，巩固自己的势力范围。隆武帝朱聿键空有宏大抱负，可惜没有相应的实力，不仅没有自己的军队，也没有自己的心腹班底，只能依靠福州实权派郑芝龙、郑鸿逵兄弟对他的支持。

郑氏兄弟倚仗自己的权势，嚣张跋扈，时常不把隆武帝放在眼里。户部尚书何楷看不下去了，上疏隆武帝，认为郑氏兄弟毫无人臣之礼，实在不像话，要求严惩。隆武帝看到何楷的奏疏，欣喜不已，深感难得有如此忠贞正直之人，特意下诏嘉奖他，晋封其为左佥都御史。

郑芝龙听闻后，恼怒不已，虽不敢对皇帝动手，便将怒气撒在何楷的头上，时常给他使绊子，处处与他为难，不久，何楷只能辞职回乡。但是，郑芝龙并没有因此放过他，反而派出杀手要杀死他。这位杀手有感于何楷的为人，不忍杀之，又恐难以复命，只能割下何楷的一只耳朵，向郑芝龙交差去了，谎称已经杀了何楷。

隆武帝得知何楷被杀，知道是郑芝龙所为，却无能为力，只能独自一个人哭泣了几日，对这样忠贞不二的臣子惨死表示哀悼。