在欧洲，哈雷彗星最早是被阿皮亚尼斯于1531年第一次发现的，开普勒于1607年第二次发现了它。哈雷于1682年第三次发现它时，推算出了它的运行轨道和76年的绕日周期，并预言它将于1759年重返。1759年，这个预言被证实了，人们便称这颗彗星为哈雷彗星。

其实，我国是最早发现和记载哈雷彗星的国家。早在3000多年以前，周武王率领大军征伐商纣王，队伍走到共头山时，一颗彗星从东方升起。古书《淮南子》讲了这个故事:“ 武王伐纣、彗星出”。这是公元前1057年哈雷彗星回归的记录。我国当代著名天文学家张钜哲利用电子计算机算出，这颗彗星就是哈雷彗星。但由于它记载得过于简单而未被公认。公元前613年，鲁国天文学家和周朝史官，同时观测到一颗彗星扫过北斗，《春秋》 鲁文公十四年(公元前613年)所载: “七月，有星孛(《公羊传》:‘孛者何?彗星也。’)人于北斗”，这是世界上关于哈雷彗星的最早记录。 《史记，六国年表》秦厉公十年(前467年)所云“彗星见”，是哈雷彗星的第二次记录。但这三次记录文字太简，未被公认。

世界公认的最早的一次哈雷彗星的观测记载见于《史记，秦始皇本纪》书中写道，秦王政七年(公元前240年)，“彗星光出东方，见北方，五月见西.....星复见西方 这比外国最早的有关彗星的记录古罗马的记载(公元前12年) ，早228年。自此至1910年，哈雷彗星以76年为周期，共出现29次，我国史书均有记载。这在世界上也是最完整的。甚至连彗星发光的原因，《晋书》 中都谈到了。书中写道，彗星本没有光，在它接近太阳的时候，靠反射太阳光才发出光来。宋、元以后，对哈雷彗星的观测越来越精确，记载越来越详细。譬如，阿皮亚尼斯、开普勒、哈雷分别观测到的三次哈雷彗星，在《明史》、《清史稿》、《 东华录》等书中都有详尽的记载。