公元前210年，即始皇三十七年，七月，始皇帝巡游至今河北省广宗县西北处，当时这个地方叫沙丘。统一六国后四处搜寻不死秘方的千古帝终于熬不住了，再强大的人也经不住岁月来催。始始皇帝病重，驾驾崩于此。
沙丘这个小地方有幸被挑选为中国统一后第一次政变的发生地，从此名留青史一看来这地儿并不吉利，80年前，始皇帝的嬴姓赵氏本家，赵武灵王，就是推行“胡服骑射”的那位，因为儿子发动政变夺权，被活活饿死在这里。
始皇帝也是嬴姓赵氏，名政，享年四十九岁，远高于当时人口的平均寿命，算是长寿。他走得急，后事只是简单交付给了近臣赵高，令他带封遗嘱给儿子公子扶苏：“以兵属蒙恬，与丧会成阳而葬。”始皇帝可能还在等着方土的长生不老药，没料到自己走得这么快，甚至还没来得及立太子。另外，他的遗诏并没有交授使者，这两个失误，为他自己一手打造的王朝的覆灭，埋下了祸根。
在这里要着重介绍一下赵高，中国统一后第一次政变的发动人。赵高，历史上说他是个太监，近代有学者证明是误解，不过无所谓了，他有没有被割掉生殖器，并不影响他发动了这次堪称后世夺权教科书的政变。此时赵高的官职是中车府令，司乘與之职，也就是给皇帝赶马车的。本是秦国某位国君之后，他的父亲是秦王的远房本家，因为犯罪，烧刑，其母受牵连沦为奴婢，赵高弟兄数人世世卑贱。秦始皇听说他为人亲奋，又精通法律，便提拔他为中车府令掌皇帝车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。还要补充一句，赵高还是个书法家，在秦时和李斯齐名。由于赵高善于观言察色、逢迎献媚，因而很快就博得了秦始皇和公子亥的赏识和信任。有一次，赵高犯下重罪，蒙毅刚正不阿，要按律处他死刑，秦始皇却赦免了他并复其原职，由此不难看出始皇帝对赵高的偏爱，
可他万万没有想到，就是这位在自己眼中“敏于事”的宠臣，日后会成为断送大秦江山的祸首。
皇帝驾崩，赵高假哭了一会儿之后，就开始打起了自己的小算盘。其实自秦始皇病甚之日起，他就开始琢磨了。皇帝是天子不是自己的亲爸，他关心的是帝国的皇权交接。他敏锐地发现了始皇帝突然驾崩留下的两个失误，他似乎有机可乘。
秦始皇有二十多个儿子，仅有四位在历史上留名：公子扶苏、公子间、公子将闾和公子胡亥一一始皇的二十多个儿子。无论有名没名，最后全部被给自己赶马车的赵高在两次政变中杀死，算是让皇帝绝了后。
秦始皇没料到自己死得这么急，活着的时候依然迷恋着自己的无上权力，没有发布任何消息确定谁是帝国的继承人。扶苏当时的身份只是皇长子，而不是太子。从中国古时“立嫡、立长、立贤”的立储方式来推算扶苏应该是皇位的合法继承人。然而这孩子倔，经常上硫给他爹，说些什么天下初定，百姓未安，广施仁政之类的话，以及站出来反对“楚书炕儒”等。始皇帝直接把他贬到了上郡去做蒙恬的监军。
在外人看来这是长子失宠的征兆，但是赵高却不这么看。他知道扶苏在朝中人缘不错，现在放去前线正是对接班人的一次培养。另外，他跟着着的那个人是蒙恬。蒙恬是谁？在当时有“大秦第一勇士”之称，长城军团总司令，手握帝国三十万精锐之师；一家三代战功卓绝，为秦统一六国立下了赫赫战功。秦始皇给扶苏选择了蒙恬，其目的已然明了。
回到始皇帝的遗诏，短短十二个字，直译的意思是：“将兵权交予蒙恬，你回成阳主持我的丧事。”老子去世，长子办丧，没什么不妥，赵高却看出了不同的意思：继位。他的心里嘀咕了，一旦扶苏登基，必定重用蒙氏，而自己和蒙毅有仇，就是上面说过皇帝出面救他的那件事。如果是这样，自己不但没有了价值和位置，反而还有掉脑袋的危险。所以，诏书不能发。想要改变结果，那么，只有发动政变。
赵高心里明镜儿似的，迅速确定了自己的计划：拉拢丞相李斯，说服学生胡亥，杀掉扶苏和蒙氏兄弟。说服胡亥很容易，但他刚开始也没同意，他本是个没什么政治野心的人，认为这样是大逆不道。赵高讲了三个例子，商汤杀桀、武王伐纣、卫君弑父。按照君伦常理来讲他们都是逆行，但历史反而却都在称赞他们。
赵高动之以情，晓之以理：你二十好几个兄弟，怎么轮这个皇位也轮不到你，现在玉玺在我赵高手上，你没啥成本投入，改诏政变的事儿我来干你就配合一下完事了去当皇帝，就这么简单。胡亥点头了。
接下来是李斯。李斯没那么好忽悠，说了半天不为所动。赵高知道李斯是个有权舍不得放的家伙，最后使出了撒手锏：扶苏继位必然重用蒙氏，你这一人之下万人之上的丞相没得干了。如果立了胡亥，你还是宰相，辅佐有功，日后必然能封侯称孤，福荫子孙。李斯动摇了，他布衣出身，深知权力的好处，思索一番后，答应入伙。
组团完毕，三人改了份假诏，快马加鞭送往上郡。扶苏得诏，打开，上书：“朕巡行天下，祷祀名山诸神以延寿命。今扶苏与将军蒙恬将师数十万以屯边，十有余年矣，不能进而前，士卒多耗，无尺寸之功。乃反数
上书直言诽谤我所为，以不得罢归为太子，日夜怨望。扶苏为人子不孝，其赐剑以自裁，将军恬与扶苏居外，不匡正，宜知其谋。为人臣不忠，其赐死，以兵属裨将王离。”扶苏这孩子实在，看完就哭，哭完准备奉旨自杀。蒙恬劝他说，陸下四处巡游，还没立太子，让我领三十万精兵成边，你来监军，这是将天下的重担交给你的意思啊。现在一个使者来传诏书，你就要自杀，你怎么知道是不是有诈？不如回信问问，问清楚了再死也不迟啊。扶苏书读得多，认定君让臣死，臣不得不死，父让子亡，子不得不亡这一套。他回答说父赐子死，还多问什么。然后，自杀了。
蒙恬不肯死，被囚禁了起来。蒙毅回来后，也得到了同样的下场
一纸假诏，要了准皇帝的命，同时也革了帝国最高军事官的职，不得不说这便是皇权的霸道之处。
使者还报，赵高、李斯、胡亥大喜，政变成功了。
运尸至成阳，发丧，胡亥赚得盆盈钵满，登基成为二世皇帝；赵高乌鸦变凤凰，升任郎中令，常侍中用事，官至九卿；李斯高投入零收入，依然任左丞相，一人之下，万人之上，李斯自己恐怕最后也没想到后面还会落个车裂而死的结局。
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