此外他在南阳任上还做出了一件军政大事，开汉代先河：建议用虎符调兵。原来当时征调兵将用的 是皇帝的“玺书”，很容易被敌人伪造，敏锐的杜诗发现了这一点，于是他向刘秀提出了用虎符调兵的建议，刘秀认为他言之有理，很快采纳了他的建议。杜诗任南阳太守七年，建武十四年，最终逝世于任上。堂堂一介大郡太守死后却没有留下任何属于私人的田产和房屋，贫困到连丧事都无法办理，可见他为官清廉到何种程度！史上南阳太守何其多，能臣廉吏也是代代辈出，可再没有一个人如他一般廉吏与发明家身份并存，主副业都使人耳熟能详。