新疆自乾隆朝纳人中华版图，国家每年拨银三百多万两维持军费。1864年新疆各地发生暴乱，迅速陷入四分五裂的状态。主政的满蒙将军们大都腐败无能，不堪一击。来自浩罕国 的阿古柏在英、俄、土的支持下，以宗教和民族为号召，占领了新疆大部地区，是为今日“东突”的开山祖师。沙俄借口阿古柏叛乱影响了俄国的边界安全，为中国“代收”了伊犁九城及附近地区，声称叛乱平定后归还。沙俄料定中国无力平叛，视新疆为其囊中之物。当沙俄进一步要为中国“代收”乌鲁木齐时，才引起了朝廷的严重关注，由此引发了一场“海防”和“塞防”之争。

以北洋大臣李鸿章为首的海防派认为，国家积弱，势必不能两面作战，即使侥幸收复新疆，也是“千里空旷无用之地”，为国家的鸡肋，食之无味，不如许其“自为部落”，成为朝鲜越南模式的藩属，“略奉正朔可矣”。主张以有限的军费加强海防，拱卫京师，对付日益强大野心勃勃的日本。除左宗棠外，朝廷其实无一人可用。正是左宗棠的坚持，朝廷决心乃下，命左宗棠为钦差大臣督办新疆军务。左公以近古稀高龄，抬棺亲征，整军经武，将腐朽的绿营兵打造成仁义 之师，其西征将士“心目中皆有全局洞贯之气”。军事上，左公精心策划，使西征军前后方“首尾相应数千里，一气卷舒”，以摧枯拉朽之势，荡平阿古柏叛乱，于光绪四年(187 8年)光复新疆，兵临伊犁城下。

新疆既已平定，俄国依约归还伊犁，应该是顺理成章之事。但沙俄是毫无信义可言的北极熊，吃到嘴里的肉，岂肯轻易吐出？迫于国际压力，俄国同意谈判。原本曾纪泽为赴俄谈判的最佳人选，朝廷终以历练不足弃曾而取“尚能办事”的户部右侍郎署盛京将军崇厚为驻俄使臣，全权处理对俄交涉。老毛子与他签订了《里瓦几亚条约》，史称《崇约》。时在光绪五年八月十七日。根据《崇约》，中国割让了伊犁西境霍尔果斯河以西、南境特克斯河流域和穆苏尔山口；赔款50 0万卢布；给予俄国种种经贸和外交特权。即使归还的伊犁，俄人也可自由置产，伊犁人如加人俄籍，便照俄人对待。换句话说，中国花如此大的代价，换回的也是一座空城！早 晚伊犁还会离国而去。如此丧权辱国的条约，只有战胜国强加于战败国，断不会发生在平等两国之间。 《崇约》当时传回国内等待朝廷批准，清廷深以不妥，于是下旨征询左宗棠、李鸿章和南洋大臣沈葆桢等三位疆臣的意见。当日朝廷如苟且偷安，坚持“稳定压倒一切”，只须将《崇约》留中不发或申斥左宗棠，则可大事化小，息事宁人。《崇约》一经公布，果然群情汹涌，街谈巷议，无不以一战为快。民气可用！

清廷有国人撑腰，下旨废除《崇约》，并将崇厚革职，定罪斩监候(死缓)，令左宗棠统筹军备，以防不测。沙俄果然恼羞成怒，在中俄边境大举屯兵，并调集军舰，从海上示威。

在一番色厉内荏的表演不奏效后，老毛子终于同意再坐到谈判桌前来。

曾纪泽这回是赴俄谈判的不二人选。光绪六年(1880年)六月，纪泽抵达彼得堡，开始了长达半年之久的谈判。“弱国无外交”常常是投降外交的借口，在纪泽则不然。沙俄代表在谈判中傲慢蛮横，语言放肆，曾纪泽不卑不亢，据理力争。谈判伊始，沙俄代表坚持不从《崇约》退步，否则大兵压境。曾纪 泽毫无惧色，应声答道：“中国不愿有打仗之事。倘不幸有此事，中国百姓未必不愿与俄一战。中国人坚忍耐劳，纵使一战未必取胜，然中国地方最大，虽数十年亦能支持，想贵国不能无损。”曾纪泽充分了解俄国的内外困境，又有左宗棠李鸿章等人的战备支持，并非大话误国。曾纪泽既有洞穿全局的眼光，也有娴熟的外交技巧，不是一味的蛮顶蛮干。

如俄国代表纠缠条约细节，曾纪泽以喝咖啡为例，先放还是后放牛奶，原无本质区别，何必拘泥于程序？说得对方也笑了起来。一天大事，被纪泽轻轻化解。

曾纪泽所授予的谈判底线是缓索伊犁。但他通观全局，认为遥遥无期的“缓索”必将使沙俄的占领成为事实，立即索回新疆的咽喉要地伊犁及其南境是当务之急。在谈判中他随机应变，以缓索伊犁但不让领土为筹码，“叠次厉色争辩”，舍西境而全力争取伊犁和南境。兵费赔偿由1200万减到1000万卢布后，又抓住对方代表的口误，再降低100万卢布，只由《崇约》增加400万卢布赔偿便赎回了有“塞外江南”美称的两万多平方公里的领土，须知整个台湾岛也只有三万六千平方公里的面积。在界务、商务、偿款等各条款上，纪泽以非凡的毅力“逐日争辩，细意推敲”，于增减之中将《崇约》造成的损失降到最小。

光绪七年正月廿六日，曾纪泽与俄国正式签订了《中俄伊犁条约》。依据新约，俄国依然霸占了伊犁西境霍尔果斯河以西一万多平方公里领土，但中国正式收回了伊犁九城的主权 和治权、大幅削减了俄国在华的政治和商贸特权，更重要的是收回了伊犁和阿克苏之间的特克斯河流域以及战略要地穆苏尔山口。让北极熊吐出这块肥肉的诱饵是将赔款由500万卢布提高到900万卢布，共计约合500万两白银以内，比起李鸿章后来赔给倭寇的只是九牛一毛。

新约传回国内，受到战和两派的交口称誉。左宗棠欣喜之余，甚至举荐曾纪泽为两江总督。李鸿章赞之为中国自办洋务以来所无之事。时人形象地形容曾纪泽是“折冲樽俎，夺肉虎口”。于杯盏交错之间，曾纪泽谈笑自若，举重若轻，为国家争回了宝贵的领土。国际舆论也极为惊讶，沙俄将吞下的肉又吐了出来，这是破天荒第一遭