张道陵，本名张陵，字辅汉，东汉时期沛国丰邑人（今江苏丰县）。道书中记载，张道陵为留候张良的八世孙。建武十年正月十五的夜晚，生于天目山。张道陵是道教的创始人，也是道教的第一代天师，有“降妖护道天尊”，“高明大帝”，“正一真人”，“祖天师”等名号。

张道陵在初创道教的时候，在蜀汉境内设立了二十四个教区，作为传道机构。因为凡是最初入道者，必须缴纳五斗米作为“会费”，所以也叫“五斗米教”。五斗米教是早期道教的重要派别之一，不管是入道还是请医生诊治，都需要缴纳五斗米。五斗米教以符水作为主要的医疗手段。

治病的仪式也有很多，先要静室思过，然后需要请祷仪式，即在纸上写病人的姓名，表示服罪的意思，最后则是祭神仪式。祭拜的对象是太上老君及九卅土地之神。主要的教义思想是“道”为“一”，“一散形为气，聚形为太上老君”。太上老君是当时五斗米教的尊神。后来五斗米教道元代演变成“正一道”。

“天师”师张道陵的尊称，天师这一词语最早老源于《庄子·徐无鬼》，“黄帝再拜稽首称天师而退”，这是一个表示尊敬的词。所以五斗米教也被称作“天师道”，《道德经》是天师道德最高经典。

关于张天师的传说很多，最著名的就是在青城山和众魔鬼斗法，数度给众魔鬼改过自新的机会，这也表明了道教信奉的“宽容”的理念。五斗米教信奉的道教教祖老子，就是一个崇尚宽容精神的人。老子认为，容（宽容）是符合“道”的；“道”里面包含着“容”的品格。