关汉卿大约生于金代末年(约公元1229年—1241年),大都人(今北京)。卒于元成宗大德初年(约公元1300年前后),号已斋叟,也有叫他一斋先生的。与马致远,王实甫,白朴并称为“元杂四大家”,排名第一位,名声也最响亮,代表作,就是大家都知道的《窦娥冤》。号已斋叟(一作一斋)。贾仲明《录鬼簿》吊词称他为“驱梨园领袖,总编修师首,捻杂剧班头”,可见他在元代剧坛上的地位。

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关汉卿曾写有《南吕一枝花》赠给女演员珠帘秀,说明他与演员关系密切。他曾毫无惭色的自称:“我是个普天下的郎君领袖,盖世界浪子班头。”在《南吕一枝花·不伏老》结尾一段,更狂傲倔强地表示:“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆”。据各种文献资料记载,关汉卿编有杂剧67部,现存18部。个别作品是否出自关汉卿手笔,学术界尚有分歧。其中《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《鲁斋郎》、《单刀会》、《调风月》等,是他的代表作

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综观关汉卿的作品,主人公,都是女的,而且以青楼女子居多。这是为什么呢?原来,关汉卿对当时的社会不满,认为那是一个黑暗的社会,到处充满压抑与摧残。关汉卿年轻时依红偎翠,沾花惹草,做过一些风流的事,而且,有长期“混迹”在勾栏妓院的生活经历,成家后,也不改本性,与著名歌妓有着密切的交往,他的夫人万贞儿虽然知道他有这些不良习惯,但万贞儿本性善良,对关汉卿的私生活极少干涉,唯一一次干涉,是关汉卿想纳她陪嫁的丫环喜儿做小妾。

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不过,关汉卿在中国乃至全世界都享有崇高的地位。在中国的戏剧史和文学史上,被称为“元杂剧的鼻祖”,被誉“曲家圣人”,简称 “曲圣”。此外,在世界文学艺术史上,享有 “中国的莎士比亚”之称; 1958年还被誉为与达芬奇拥有同样地位的“世界十大文化名人”之一。