西藏地区，自古就是管理的死角，叛乱时常发生。1905年西藏的巴塘地区发生了叛乱，当时清朝在当地的驻藏大臣是凤全，也在这次叛乱中被杀害了，于是清政府急调赵尔丰到西藏，并出任驻藏大臣一职。

他到藏后，采取的是铁血政策，首先是招募兵勇，把那些被土司们长期压迫的最底层的人们武装起来，而后就是血腥的平叛，由于他手段狠毒，被人称为“赵屠夫”。镇压后就在西康等地仿效内地实施了一些改革，涉及到土地、办学、修路、奖励工商等。从此，西藏安稳了。

可是谁也没有想到，就是这样一个铁腕人物，却在几年后命丧四川，被斩首示众。1911年5月，清政府为了向列强借款突然宣布“铁路国有”，把原来准备个人商办的川汉奥汉等几条铁路，都收回政府了，这一举措引起了四川民众的极大不满，于是就出现一些骚乱，从而引发了大规模的保路运动。当时清政府也是很无奈，于是就把在西藏的赵尔丰紧急调过来充当临时救火员。

清政府的要求是，只要是能把民众的怨气打掉，手段你老赵说了算。赵尔丰到达四川后，发现民众的愿望是合理的，于是一面开导一面向内阁请示。但是清廷对赵的请示置之不理，反而回电，要极力镇压。赵尔丰在明知不可为而为之的情况下，执行了清廷的命令，再次举起了屠夫的屠刀。

1911年10月辛亥革命爆发，四川不久独立。四川总督尹昌衡把已经主动交出军政大权的赵尔丰，抓来当众怒斥他在四川的罪行，之后被当街斩首。