神人操蛇图像大量出现在先秦两汉时期的肖形印中，主要和当时流行的神话传说与巫觋信仰有关。

肖形印中的珥蛇、践蛇者为《山海经》四海之神肖像的刻画；珥蛇、操蛇者为神人夸父肖像的刻画。鉴于操蛇与古代巫觋的亲密关系，操蛇成为古代巫觋的象征。执杖操蛇者为巫觋肖像，杖不仅可以作法辟邪，也是其身份象征

《山海经》‘本因图画而述之’，大概是战国时代的巫师根据原有的壁画、帛绘（山海图）而作的文字性的描述解释，而那个时代，神人‘操蛇’或者‘珥蛇’，是十分常见的宗教画内容。

神怪操蛇、践蛇形象是从更古的鸟衔蛇、搏蛇形象演化而来的，随着代表神灵的鸟逐渐人性化，这才产生了人形神怪操蛇践蛇的图像，其来源是飞鸟崇拜、鸟图腾崇拜。

操蛇（龙）之神的形象中，蛇其实是神怪身体的组成部分，神怪操蛇、珥蛇、践蛇，蛇作为被克制压抑的象征用以突出神怪的伟大威武，尤其在楚国的信仰体系中，操蛇之神属于神灵中的高层次者。

在汉朝之前，操蛇之神的蛇不占重要位置，而汉代之后，随着人们信仰的变迁，蛇的重要性逐渐上升，操蛇之神让位于『蛇身人首式』的神灵。

操蛇之神不是《山海经》独有的创作，而是战国时代普遍流行的神怪形象，如下图是战国器物石刻上直观表现的‘操蛇之神’：

汉代的神人操蛇俑

其实在外国的那些文明中，操蛇之神也十分常见