太上皇这个尊号是秦始皇发明，秦始皇称帝后，追尊其父庄襄王为太上皇。历史上第一个活着的太上皇，则是刘邦的父亲刘太公，刘邦称帝以后，对他的父亲表现得颇为孝顺，尊农民身份的老父亲为太上皇。

太上者，至高无上，太上皇则至高无上的皇帝，在此以后，往往皇帝退位给继承人后，继承皇帝尊称为太上皇。然而，历史上主动让位的皇帝寥若星辰，毕竟权利如鸦片，沾上便难以释手。

不过，也有的皇帝明退暗不退，表面上已经退位成为太上皇，实际上却仍操控着朝政大权。

这位皇帝便是如此。他大概是中国历史上在位时间最长的太上皇，一共当了25年太上皇，而且他退位以后，依然不时地对朝政指手画脚，让继承人战战兢兢，如履薄冰。

有人以为此皇帝是乾隆，但乾隆只当了4年太上皇，他是南宋王朝的开国之君宋高宗赵构。

赵构是宋徽宗赵佶的第九子，被封为康王，靖康之变，北宋皇族几乎尽被金人俘虏到北方，唯独康王赵构幸免，后来在宋朝忠臣的拥护下建立南宋小朝廷。

赵构即位后，没干几件好事，也没过几天舒心日子。即位后不久，金兵南下，放出“搜山检海擒赵构”的口风，吓得赵构魂飞魄散，撒腿就跑。据说，有次金兵南下的消息传来时，赵构正在嘿嘿嘿，骤闻噩耗，吓得几乎晕厥，从此丧失生育功能。

即位后第三年，武将苗傅、刘正彦又发动兵变，要求诛杀奸臣及宦官以清君侧，并强迫宋高宗退位，让位给他三位的儿子赵旉，是为苗刘兵变。宋高宗被逼无奈，只得退位，这是宋高宗第一次当太上皇。后来兵变失败，宋高宗虽然复位，但他的儿子却惊吓而死。

此时金兵依然猖獗，复位后的宋高宗依然忧虑不安。好不容易岳飞北伐，势如破竹，让金兵也尝到了兵败如山倒的苦头，软弱无能的赵构却答应金人的义和请求，与秦桧狼狈为奸，以莫须有的罪名残害岳飞。其后，宋高宗死心塌地给金国皇帝当“臣皇帝”。

直到金世宗完颜雍即位后，赵构突然表现出厌倦皇位之一，于是将其皇位传给养子赵昚，是为宋孝宗。宋孝宗是宋太祖后人，宋朝皇位终于回归太祖系。关于宋高宗传位的原因，有人说是因为金世宗年龄远小于他，宋高宗觉得向他称臣没面子，所以才决定让位给宋孝宗。

事实证明，赵匡胤的后人确实比赵光义的后人有种，宋孝宗登基后，矢志北伐，收复中原。可惜，屡次为宋高宗所阻，他宁愿给金国当孙子，只要能偏安一隅，过他纸醉金迷的生活，也不愿收复旧都。宋高宗虽退位，但操控朝政，以至于连宋孝宗封官，也要聆听他的“圣训”。

除了没有皇帝头衔，宋高宗的生活与皇帝无异，生活也极其奢侈，连宋孝宗也望尘莫及。据说，宋高宗一年的开支约48万贯。每年生日，宋孝宗还给他进献银五万、钱五万贯以及无数珍宝的寿礼。这还只是宋高宗的日常收支，他还有临时起意要钱的时候。总之，尽管宋孝宗生活较为拮据，但他留着北伐用的封桩库，一直就没存满钱。

就这样，当了25年神仙般快活的太上皇，宋高宗于1187年去世，享年81岁。这个开国昏君，尽管在中年以后过得无比快活，但死后也因而留下了千古骂名。