张謇，1853年出生于常乐镇。他是清末状元，同时也是中国早期现代化的先驱者，被誉为“状元实业家”，一生创办了20多个企业，370多所学校，在南通家乡创办了一应俱全的各类地方自治和公益事业。

据通官方网站的资料显示，张謇于1894年在家乡海门市常乐镇状元街西侧创办“颐生酿造公司”，酿造颐生茵陈大曲酒。所谓茵陈大曲酒，其实是以高粱为原料的大曲酒浸泡茵陈、藏红花、佛手、玉竹、通心草、金橘、陈皮等十多味中药而成，配方属于和山西竹叶青一样的露酒，有一定的保健功能，清代在北京就流行。从创办时间上看，该酒厂竟早于大生纱厂，应该是张謇创办的第一个企业。1903年，张謇出访日本时，就带着这种酒；1904年，此酒参加日本大阪万国博览会获得奖状；1906年获意大利世博会金奖（比汾酒、茅台、五粮液等酒厂获得的1915年巴拿马万国博览会金奖早约九年），是中国酒类第一块世博会金牌。民国期间，颐生酒先后在杭州、直隶、南京等地的九次展览会上获奖，产品行销各地。有资料记载，张謇办垦牧公司。当时，种棉花的土地一年可种两季作物，春季种麦、豆、高粱，秋季种棉花，创办之初，颐生酒厂用的当是本地的高粱为原料。又有资料记载，1912年，颐生酒厂从上海等地购得东三省运来的高粱两千余担作酿酒原料，可能是随着产量的增加，本地高粱不够了，只能从东北进高粱，看来南方的酒厂以东北高粱做原料，从1912年就开始了。

除了销售之外，送礼也是颐生酒的一项重大出处，有资料记载，颐生酒厂送给安庆和南京北洋军队的酒各两千余箱，此前还给清廷的两江总督及北京官员送过。作为当时全国最大的民营企业，送礼应酬是不可避免的，而且数量不小，自己开酒厂，送自己的酒，总比买别人的酒省钱，销售还可以赚钱，在1928年张謇先生去世前，这个酒厂一直是赢利的。

解放后，张謇嫡孙张绪武将酒厂交给海门酒类专卖所经营，后改为国营颐生酿酒总厂，1962年，在上海召开的华东地区酿酒会议上，被评为华东地区质量第一。1964年因三年自然灾害，酒厂的生产停顿，1972年恢复生产，1988年参加首届中国食品博览会，获得金奖。2003年企业改制，更名为颐生酒业。

现在的颐生酒业公司位于海门市常乐镇，占地面积约6万平方米，建筑面积3万多平方米，其中张氏宅园古建筑1000多平方米，当年张謇和原配夫人徐端创办的张徐私立小学的旧楼也在厂区之内。厂区拥有老式发酵池86只，其中颐生作坊传承的发酵池18只。每年生产各类颐生酒1000多吨（这个数量在现在白酒工厂中算是小规模的），黄酒产能约一万吨。从该厂官网上看，生产茵陈大曲、金奖颐生等白酒、露酒、黄酒多种产品。