四合院建筑的布局，有南北纵轴对称布置和封闭独立的院落这两个基本特征。因此，由四面房屋合围起的院落，是四合院最基本的配置，称为一进四合院；两个院落即为二进四合院，三个院落为三进四合院，以此类推。在狭义上，只有三进四合院才是真正的四合院，但人们一般把这些统称为四合院。

一进院落，为“口”字型

二进院落，为“日”字型

三进院落，为“目”字型

三进四合院布局完整，功能齐全。

从前，北京人住房讲究很多，俗话说：有钱不住东南房，冬不暖，夏不凉。北京的胡同一般是东西走向的，胡同北边的四合院叫正座，大门一般开在院子的东南角；南边的四合院叫倒座，也就是东南房，大门一般开在院子的西边角。