中国古代的科举制度是一种由朝廷开设科目，士人可以自由报考，主要以考试成绩决定取舍的选拔官员制度。科举制度萌芽于南北朝时期，创始于隋，确立于唐，而完备于宋，又延续至元、明、清三代，前后经历了一千三百年之久。

科举考试分为县试、府试、院试、乡试、会试、殿试几个阶段，而殿试通常是由皇帝钦命大臣或皇帝亲自主持。殿试分为三甲，其中一「甲」只有三人，赐〝进士及第〞，唤作进士一甲第一名、进士一甲第二名、进士一甲第三名，也就是所谓的状元、榜眼、探花，合称为殿试〝三鼎甲〞。而状元、榜眼、探花的称呼均为民间的习惯用语，并非官方用语。

状元这个称呼起源于唐朝。原来，唐朝的科举考试结束后，要由主考官将录取档案交到门下省，再由门下省写成状子，呈报给皇帝恩准，这份状子里的头名当时叫〝状头〞。这本是朝廷官员在完成例行公事时使用的专用术语。后来人们觉得〝状头〞太不雅了，于是改称〝状元〞。

中状元者号为〝大魁天下〞，因其为殿试第一甲第一名，故别称〝殿元〞。又因其位居三鼎甲之首，所以也别称〝鼎元〞。古代考中状元并非易事，一旦高中状元，披红挂彩、敲鼓鸣金、骑马游街、前呼后拥，很是威风。

至于〝榜眼〞，是殿试取得进士第二名的名称。〝榜眼〞之名要晚于〝状元〞，据《称谓录》记载：〝榜眼名目，始于北宋。古者原以第二、三两名为一榜眉目；眼必有二，故第二、第三皆为榜眼。后以第三为探花，遂专以第二为榜眼。〞

唐朝是并没有榜眼的称谓，却有〝探花郎〞一说。唐朝的新科进士放榜在每年的春季，此时正是京城长安杏花盛开的季节，新科进士为了尽情庆贺自己中第，要举行一场游园盛会，称为〝杏园宴〞。

挑选进士中两名年少英俊者为〝探花使〞，负责到各园采摘鲜花，迎接状元，于是这两个人便被称为〝探花郎〞。也就是说，唐朝的〝探花〞只表示一榜进士中年龄最小的两个人，与殿试取得的名次没有任何联系。到北宋晚期，第三名进士才改称为探花。

因此，据此推论，状元、榜眼、探花被称为〝三鼎甲〞应该始于南宋。〝三鼎甲〞寓意鼎之三足，在科举考试中，鼎甲是进士之首，是最具代表性的群体。〝三鼎甲〞是十分难得的荣誉，被称为〝天子门生〞，是古代成千上万举子梦寐以求的目标。

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