东汉王朝的灭亡，固然有着种种的原因，例如社会矛盾和阶级矛盾激化、轰轰烈烈的农民战争—黄巾起义、统治阶级狗咬狗的争斗等等，而宦官的挽权专政造成政治黑暗、天下大乱，也是东汉灭亡的重要原因之一。东汉刘氏皇室虽迟至献帝刘协延康元年(即魏文帝曹玉黄初元年，公元220年)才被废去帝号，但早在灵帝中平六年(189年)，东汉便已名存实亡了。这年八月，大将军何进与袁绍召董卓等进京谋珠宦官，宦官因而杀害何进，劫持刚登位的少帝刘辨和陈留王刘协奔逃出京，从此，夭下分崩离析，各自占地称猫，东汉天子已是徒有其名了。这一事件的罪魁祸首，便是“封侯贵宠，父兄子弟布列州郡，所在贪残，为人蠹害”的宦官头目张让、赵忠二人。

张让，颖川(今河南禹县)人，赵忠，安平(今山西沁水县东)人。史籍未载二人生年，仅说“少皆给事省中，桓帝时为小黄门”。小黄门是宦官中除中常侍外权势地位最显赫的职务，共有二十名员额，非执役日久或立有功劳者，很难到此高位。赵忠在延熹二年(159年)参与了大宦官单超、徐演、具玻、左馆、唐衡五人诛杀外戚大将军梁冀事件，单超五人同日封爵县侯，“故世谓之五侯”。赵忠与小黄门刘普等八人也以此被封为乡侯，可见张让与赵忠早在植帝延熹二年之前就已经入宫了。据此推算，张让大概生于安帝刘枯延光三年(124年)前后，十三、四岁入宫，渐渐爬升，三十四、五岁时，即植帝刘志延熹( 158-166年)年间，任职小黄门，死时大约六十五岁。赵忠大约比张社略大两、三岁，估计生于安帝建光元年(121年)或延光元年(122年)，死时约六十七、八岁。

张让、赵忠二人之所以爬到显赫位置，权势熏天，执掌东汉朝政大权，完全是东汉特定的历史状况决定的。东汉自和帝刘肇十岁登基以后，迭出幼儿皇帝，不懂管理国家政务，便造成了外戚和宦官轮番窃掌国柄的争斗。每当皇帝年幼时，外戚得宠;及皇帝渐长，就依靠宦官打击外戚。下一个幼主将立，又重复一次这一过程。因为宦官得到皇帝支持，势力往往盛于外戚。如和帝“幼弱，而窦宪兄弟专总权威，内外臣僚，莫由亲接，所与居者，唯阉宦而已”。和帝成年以后，不甘心受外戚窦宪控制，但又不敢相信朝士，更不用说依靠其打倒外戚了。于是，他便依靠朝夕相处的宫内奴才—宦官，以宦官郑众为首，诛除了窦氏。

因此，宦官遂享封侯和担任官卿职位。从此，中官的势力开始大盛。和帝之后是十三岁即位的安帝，朝权握在邓太后及太后兄弟邓鸳之手。邓后以女主临政，由于封建道德规范的约束，无由参断帷握，称制下令，不能出房阂之间。所以，不得不委用刑人，寄之国命。宦官因而手握王爵，口含天宪，宦官权势进一步增长。安帝成人后，又依靠李闰、江京等除去了邓氏势力，宦官再掌朝权。安帝死，外戚阎显立北乡侯刘游为帝，仅半年而死，宦官孙程等十九人合谋杀阎显，拥立了十一岁的刘保，是为顺帝，十九名宦官尽皆封侯，势力更炽。顺帝死后，大权渐渐落入梁太后及大将军梁冀手中，先后毒杀幼帝，拥立冲帝、质帝、桓帝三人。桓帝在梁太后死后，又与单超等五人诛杀梁冀，宦官更是独揽大权了。桓帝死，宦官曹节等迎立灵帝刘宏，时窦太后临朝，太后父亲窦武与太傅陈蕃谋诛中官，被曹节等侦知，与宦官十七人共矫诏以长乐食监王甫为黄门令，将兵诛杀窦武陈蕃等人。

宦官为了打击政敌外戚集团和官僚士大夫集团，还制造了两次著名的党锢事件，第一次是桓帝延熹九年(166年)，第二次是灵帝建宁元年(168年)，大批士大夫遭受逮捕、流放、杀害和禁锢。正是此时，张让、赵忠出现在东汉政治舞台上，并逐渐成为宦官的首脑人物。

灵帝即位，张让、赵忠二人都由小黄门升迁中常侍，并封列侯。中常侍是宦官中权势最大的职位，虽只是傣比二千石的官，但“掌侍左右，从入内宫，赞导内众事，顾问应对给事”，是皇帝最为亲信的人，因而能因缘时会，专制朝权。东汉“自明帝以后，迄乎延平，委用渐大，而其员稍增，中常侍至有十人”。到灵帝这时，则共有十二人:张让、赵忠、夏浑、郭胜、孙璋、毕岚、果禽、段挂、’高望、张恭、韩懊、宋典，而以张让、赵忠为其首，俱皆贵盛无比，分封为侯。并与其时任大长秋和领尚书令的大宦官曹节、任黄门令的大宦官王甫相为表里，把持朝廷，行凶作恶，父兄子弟皆为公卿列校、牧守令长，布满天下。灵帝光和四年(181年)，曹节死，赵忠以中常侍代领大长秋，张、赵二人的权势，达到了顶峰。