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众所周知，观音菩萨最常见的形象是一手托着净瓶，一手拿柳枝。但是，观音菩萨这种形象的起源到底是什么呢？手中的柳枝和净瓶又有什么特殊的寓意呢？
关于观音菩萨手拿柳枝和净瓶的形象起源，一种流传最广的说法是源于古印佛教徒的生活习惯。这两件物件，都是当时佛教徒的生活用品。 据考证，古印度一种刷牙的工具，叫“齿木”，因为古代没有牙刷，当时的佛教徒就用杨柳枝刷牙，或咀嚼枝条以清洁牙齿。而她手中的净瓶，是用来储水的，随身携带，可以用来漱口或净手。
观音的这种形象，可以说是整个古印度佛教徒生活习惯的缩影。例如，当时释伽牟尼佛的僧团衣冠都很整洁，都非常注重仪表形象，而且他们都有洗钵（相当于洗碗）的习惯，这与当时的沙门是完全相反的。
当然，也有不少人认为观音菩萨的这种形象是源于密宗。他们认为，在密宗僧人大量描绘女相观音之前，观音菩萨并无手托宝瓶的形象。而从当时所绘图画中可以看出，观音菩萨手中托的确实是密宗的三昧耶形宝瓶。他们认为，直到明代，密宗西归，女相观音盛行，宝瓶才又变化为符合中国佛学理念的净瓶。而至于观音手拿杨柳枝的形象，他们认为，也是元明以后的人才发明创造的。
在古印度，当地的人不仅每天自己清洁牙齿，而且在亲朋好友贵客来临时，为了礼貌也会献上齿木和净水让客人清洁。这种感觉有点像献哈达，总之是觉得那是好东西了，非常适合招待贵客。久而久之，齿木和净水逐渐也就变成了一种象征和礼仪。
佛教传到中国以后，人们为了请佛菩萨，往往会放上很多斋饭，还有齿木和净水，作为恳请之物。由此慢慢发展，逐步成为观音菩萨手中的法器。
《佛说大迦叶本经》中说，迦叶在竹林精舍见佛具足四威仪，三十二大丈夫相，于是拜服为弟子。四威仪、三十二种相，是得到了佛果后色身法身化身的相，是为超度利益无量众生而具备的神通手段。所以，作为观音菩萨手中法器的杨柳和净瓶也是一种威仪的体现。
因为净瓶有俗称甘露瓶，其中的净水又称甘露，而杨柳枝柔软，象征观音菩萨的大慈大悲。因此，柳枝和净瓶代表着大慈大悲观世音菩萨不仅为众生消灾去病，更将深厚福泽洒向人间！
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