ZBD04式履带式步兵战车是我国继86式步兵战车后自主研制的第二代履带式步兵战车，采用我国自行研制的履带式底盘，发动机前置，中部为炮塔，后部为乘员舱，可搭载7名步兵。车体采用铝合金材料，为全焊接车体，全车质量较轻，流线型较好。车首装甲的倾斜角度较 大，拥有较好的防弹外形。车体外形较为高大，车首前下方安装有大型防浪板，车尾门下方两侧具有两个喷水推进器喷口，具有较佳的浮渡性能。

全新设计的04式步战车参加了09年国庆大阅兵

该车继承了中国履带式装甲输送车/步兵战车一贯的设计风格：前下装甲和前上装甲使车体前端呈楔形，前下装甲以大倾角向内倾斜，前上装甲以小倾角向内倾斜，一直延伸到车长处炮塔座圈前沿。车首有一个大尺寸机械升降式防浪板，平时收紧贴靠前下装甲，进行水上机动前靠液压机械装置将防浪板升起。该车车顶水平，炮塔后部载员舱车顶向后下方倾斜。车体两侧竖直，一改往常向内倾斜的风格。车尾竖直，有一扇传统的右开尾门。

而ZBD-04动力舱的布置更接近西方风格：右侧为三个串联装矩形散热器，左侧为一大尺寸正方形动力舱盖板，在动力舱后缘炮塔根部为一多空组合式发动机进气滤清器。驾驶舱则采用了带有东方风格的串联式双人布局，舱盖采用传统的椭圆形盔式左开舱盖。其前舱舱门前面安装有三个呈扇形分布的潜望观察镜，其后舱在车体左侧安装有一个侧视观察窗。

主要武器装备有一门100毫米低压线膛炮，其右侧还有一挺30毫米机关炮和主炮刚性连接，同时在左侧并列安装有一挺7.62毫米车载机枪。04式步兵战车单车的火力性能能够对付遇到的各种软硬目标，包括轻型坦克、装甲车辆、防御工事和有生力量等。除了爆破弹和穿甲弹，ZBD04型步兵战车还可发射100毫米炮射导弹。

改进型04A式步兵战车延续了04式步兵战车的基本设计：动力舱在前，其左侧为驾驶舱，战斗舱居中，载员舱居后，可搭载7名全副武装士兵。车体呈箱型，由轧制装甲钢板焊接而成。前下装甲和前上装甲使车体前端呈楔形，车首有一个小尺寸机械升降式防浪板，平时收紧贴靠前下装甲，进行水上机动前靠液压机械装置将防浪板升起。04式步兵战车前下装甲以大倾角向内倾斜，前上装甲以小倾角向内倾斜，一直延伸到车长处炮塔座圈前沿，而ZBD-04A式底盘取消倾角设计，采用垂直设计，04式车体上缘从载员舱连接处开始采用下倾设计，04A式底盘车体上缘进行了重新设计，上缘从首上装甲连接处到后载员舱都是平直面，车体高度有所降低，以减少被弹面积。传动舱外表增加了多条加强筋，提高车体前部强度和防护能力。驾驶室的舱门开启方式和前车灯组安装的方式也进行了重新设计。

04式步兵战车改进的最大初衷就是提高防护力，因此，04A式相对于04式的改动都集中于增强防护力。04式步兵战车车体前部动力传动舱右侧开三个大面积矩形散热窗，这是防护力较弱的地方，为此对动力装置的进排气散热器位置进行了调整，用面积较小的散热窗替代以往大面积散热窗。从外表上看，04A式步兵战车最明显的差别是加挂了附加装甲，看起来更加厚实。车体两侧装甲由基体钢板和附加装甲组成，两侧垂直基体甲板上利用螺栓固定了数十块附加装甲。据称这种附加装甲由陶瓷材料与钢板结合，是一种复合装甲，其防护能力强于普通钢装甲，车体正首楔形结构下部也加挂了附加装甲，车体正面和侧面的防护能力进一步提高。通过优化设计和增加附加装甲等措施，04A式底盘的整体防护能力有了大幅度提高。普遍观点认为，04A式底盘车体正面1000米可防30毫米穿甲燃烧弹，侧面200米可防14.5毫米穿甲燃烧弹，背面和炮塔顶可防7.62穿甲弹及炮弹破片。

在火控系统方面，04A式步兵战车也有了改进，步兵战车的态势感知能力进一步提高，反应速度和命中精度也有了提高。炮塔上配备了车长上反式稳定周视观瞄镜，并配有独立热像仪，炮长观瞄镜采用了与我军新型主战坦克属于同一技术水平的改进型上反式稳定瞄导合一观瞄镜，配有自动跟踪模块的火控系统，具备激光制导、自动跟踪和信息智能化管理等功能，能实现战车全天候、全天时远距离观察与作战，使炮长具备在行进间发射炮弹和炮射导弹的能力。有了这套先进的火控系统，04A式步兵战车也具备了以往第三代主战坦克才有的“猎-歼”能力。在主动防护方面，新战车沿用了04式步兵战车的激光告警装置，能与烟幕弹联动，及时向车体人员发出警告，并发射烟幕弹干扰敌方激光照射或测距。