提起民国东北的大匪，人们自然会想起“东北王”张作霖。但在张作霖被清廷招安之前，名声响亮东北的非杜立三莫属。

杜立三生于晚清的1880年，本名杜国清，一说杜国义，字阁卿，乳名小立子，老家是天津的。父辈在闯关东时，落脚在今东北辽中县于家房镇青麻坎村。

杜立三的父亲名为杜宝增，为了养家糊口，便加入了绿林。受其父亲影响，杜立三12岁时，便开始闯荡江湖。16岁时，族叔杜宝兴将其父杜宝增告发，不久就被官府砍了头。父亲去世后，杜宝兴又开始打起其母主意，准备将这个寡妇卖掉。除夕之夜，杜立三的母亲触景伤情，潸然泪下，杜立三再三追问获悉详情。正月十三，少年杜立三率领同伙，将杜宝兴和其儿子抓至今台安县黄沙坨镇处决。报了杀父之仇后，年少的杜立三在绿林中小有名气。

杜立三更出名的是他接收同伙时的做法。凡意欲入伙者，都要经过杜立三的开枪试胆。被试者头顶鸡蛋一个，杜立三站在几十米开外，开枪射蛋，站得稳、不胆怯、不怕死者一律录用。射中鸡蛋十之有九，但不乏少数被命运作弄了的倒霉蛋儿。不过，这样的枪法在绿林中已经是凤毛麟角了。

杜立三是个两面性的人物，既有欺压百姓的一面，又有行侠仗义的一面。

杜立三是以打家劫舍起家，贪婪本性难改，在他的势力范围内向当地百姓收取饷银，每年10亩地需交饷银两块大洋，比当时的国税还重。因在辽河岸畔，杜立三及手下还向过往船只收取过境费，每船每趟五块大洋。杜立三最大的恶行就是强抢民女到了近乎疯狂的地步。他在所经营的地区行使“初夜权”（新婚娘子必须和他过夜后才能成婚），而且他的九房妻妾都是掳掠而来。

杜立三这样一个好色之徒也曾行侠仗义救过一卖艺女子。一次，有叔侄女二人打把势卖艺，地痞无赖滋事，打死叔叔，又欲对姑娘强行无理。姑娘在反抗中，虽然身受重伤，仍然顽强反抗。杜立三上前怒斥，打退无赖。之后把姑娘接回家中养伤，20天后资助姑娘回到关里老家。

杜立三在民间传说中最最出名的行为，则是曾经义释张作霖并几度解救，使两人之间种下了不解之恩怨与缘分。

19世纪末，沙皇俄国借口三国干涉归还辽东半岛，把日本赶出辽东半岛有功，攫取了由哈尔滨通向旅顺的筑路权，而辽河当时是一条重要水道。沙俄在向东北南部扩张中，与杜立三的利益发生冲突。由此可分析，这个“包打洋人”的绿林好汉根源上还是出于被逼无奈。

沙俄军队曾多次抓捕杜立三，杜立三也多次歼灭小股俄军。为保证水路畅通，沙俄曾派兵到今台安县境内张荒地大桥附近驻扎。卧榻之侧，岂容沙俄兵酣睡，枪法精准的杜立三组织人马几次攻打。在战斗中杜立三先后打死三十多沙俄兵，打伤上百人，迫使沙俄军队退回辽阳。张荒地的战斗使杜立三名声大振，“包打洋人”的绰称因而得名。沙俄兵也十分惧怕杜立三，他们之间常以“出门遇上杜立三”来诅咒对方。

杜立三攻打沙俄军队，日本帝国却得渔翁之利。日本人千方百计寻找游弋不定的杜立三，以供给杜立三枪械。后来，日俄战争中，杜立三曾配合日军，攻打沙俄军队，骚扰沙俄的后方补给线，为日本的最后胜利出力。李明申老人在他的撰文中指出，杜立三包打洋人的名，一半出于私利，一半出于日本人指使，或许有一丁点的民族气节，只是迎合当时民众的愿望，才最终使这个绿林人物扬名于世。

然而这样一位人物却英年早逝，只活了27岁。正所谓一山不容二虎，当时被清廷招安的张作霖视其为做大的敌手。1907年6月，张作霖以招安为名，设局将其诱杀。其部下和家眷溃散，家资也被充军。

若其多活几十年，说不定能改变后来东三省的格局。