根据《山海经》的记载，夔是一种形状像牛的上古神兽，长了一条腿：
《山海经》夔牛
东海中有流波山，入海七千里。其上有兽，状如牛，苍身而无角，一足，出入水则必风雨，其光如日月，其声如雷，其名曰夔。黄帝得之，以其皮为鼓，橛以雷兽之骨，声闻五百里，以威天下。
《山海经》夔牛
这一段描述，对夔的描述十分详细，翻译过来大致是这样的：
在距离东海海岸七千里的地方有一个流波山，山上有一种形状像是牛的野兽，全身灰色，没有长角，一条腿。
《山海经》夔牛
这种上古神兽每次出现，都会有狂风暴雨。而且，它身上还闪耀着光芒，就像是日光和月光，吼声和雷声一样震耳欲聋，它就是夔。
后来，黄帝捉到了这只神兽，用它的皮制成了战鼓，用雷兽的骨做槌，敲击起来鼓声响彻五百里之外，威慑天下。
《山海经》夔牛
虽然《山海经》中的夔牛是一种形状像牛的上古神兽，但是在其他典籍中，却将其描述成一种像龙的生物。比如《说文解字》中记载：
夔，神魅也，如龙一足。
《山海经》夔牛
关于夔的传说，还有另外一种说法。相传，夔是尧、舜时代的国家乐官，到了商代及西周时期，夔就成了传说中一种近似龙的动物。
那个时候，比较公认的夔的形象是：无角、一足、口张开、尾上卷，这种观点在钟鼎彝器等青铜器上的夔纹可以得到印证。
虽然各种典籍均认为夔牛是只有一只脚的上古神兽，但是孔子对此却不以为然，认为夔牛一条腿是属于讹传。
《山海经》夔牛
在《韩非子》中，记载了这样一个故事：
有一天，鲁哀公问孔子关于夔的问题：“我听说古代有个‘夔一足’，它果真只有一只脚吗？”孔子当场表示了否定，并解释了夔牛单腿的讹传：
夔并非仅有一只脚，因为夔这种东西残暴凶狠，人们大都不喜欢它。夔牛之所以能避免被人伤害，是因为它守信用，“一足”的意思是说，单是有这一点，就足够了。
《山海经》夔牛
受现代宣传小说的影响，夔的很多说法都是现代人的演绎，并非典籍记载。比如，有说法认为：
夔与天地同生，世上只有三只，第一只被黄帝所杀做成了战鼓；第二只被秦始皇所杀，但秦始皇没有黄帝的功业，所以这只夔的皮做成的鼓就没啥卵用。
至于第三只，现居何处呢？
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