大理之意：古谓掌刑曰士，又曰理。汉景帝加大字，取天官贵人之牢曰大理之义。大理寺所断之案，须报刑部审批。

在封建时代大理寺国家六部九卿中的九卿之一，如果和现代来对比的话，大理寺就是最高法院。我国封建时代行政司法不分，地方行政长官也是最高司法审判者，知县，知府都需要审判民事案件。

隋唐时期，三省六部制形成。宋代趋于完善。大理寺主要是掌管审理全国处于流刑以上的案件。从两宋开始，御史台都察院是监察百官 ，直接听命皇帝，弹劾百官，一旦弹劾成功 。基本上就会移送大理寺，定案以后再移交刑部。最终定案。可以说在行政上，大理寺听命于刑部，并没有独立司法审判权，自身权力不大。

在六部九卿里面，大理寺排名比较靠后。实际权力不大。太仆寺（管税收）光禄寺（管做饭，大型宴会）群牧寺（管军马）都排在大理寺前面，从这个方面来说，我国古代不重视司法建设。而是强调道德修养。

大理寺执掌最高刑狱案件的审理，但最终的复核权却是在刑部，大理寺最高长官为大理寺正卿，副职是副卿。大理寺在秦汉为廷尉，到隋代确定了正式的名字大理寺，在明清两代大理寺，刑部、都察院并称为“三法司”。

是最高司法机构。自两宋开始御史台掌管监察文武百官(相当于纪委）。明清两代因此形成了大理寺的主管审判，刑部主管复核，御史台主管监察的司法审判制度。明清两代代设立大理司卿，官居正三品。大理寺的主要职责是专门审核天下刑名，刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正。重大案件，由三法司会审，初审以刑部、都察院为主，复审以大理寺为主