唐朝的节度使起初是为了防御外敌，掌管军事的军事统帅，并没有统辖地方财、政、民的权力。因为战争形势，为了方便节度使调度，其逐渐有了财政权，政务上由采访使掌握，但战事一过就会被罢免。

后来，游牧民族屡犯边境，唐朝便将抵御外敌的节度使设为长期官员，还可以培养亲兵，同时还是为了方便指挥，撤立采访使。从此，节度使集军、政、财于一身，在唐朝，也有过身兼多地节度使出现。

但是，由朝廷委派的节度使没有属于自己的土地，这就造成了后来的藩镇割据的局面。于五代时期节度使权力达到顶峰，甚至皇帝的迎立都掌握在节度使手中，还有不少节度使自己当了皇帝，著名的宋太祖赵匡胤，就是节度使出生。当然五代之时已不属于唐朝的统治了。